La luna è stata capovolta. Da questo giorno in poi sappiamo che la chimica della Luna è diversa da quella che abbiamo pensato per decenni, la geologia potrebbe variare da ciò che è nei libri di testo oggi e la fisica di come il vento solare interagisce con un corpo roccioso senza un'atmosfera ha implicazioni non ancora completamente investigato. Cosa significa questo per la nostra futura esplorazione umana e robotica del nostro compagno più vicino nello spazio?
"La Luna continua a sorprenderci", ha dichiarato Carle Pieters, investigatore principale del Moon Mineralogy Mapper (M cubo) alla conferenza stampa di giovedì. “L'acqua diffusa è stata rilevata sulla superficie della Luna. Devi pensare fuori dagli schemi su questo. Questo non è quello che nessuno di noi si aspettava decenni fa. ”
Immediatamente, i pensieri degli appassionati di spazio si rivolgono a come trovare l'acqua sulla Luna renderà le future esplorazioni lì molto più facili.
"Gli scienziati pensavano di sapere abbastanza esattamente come fosse la superficie della luna e questi risultati mostrano che non lo hanno fatto - o almeno non del tutto", ha affermato il dott. Chris Welch, esperto di astronautica e sistemi spaziali presso la Kingston University di Londra. "Trovare molta più acqua potrebbe rendere la vita sulla luna molto più facile in futuro ... Se c'è acqua sulla luna - in qualsiasi forma - allora abbiamo un potenziale serbatoio che potrebbe essere usato per bere o per trasformare idrogeno e ossigeno che potrebbe essere usato come propellente per razzi. Inoltre, ovviamente, potremmo usare l'ossigeno per respirare ”.
Ma il messaggio che gli scienziati volevano che tutti togliessero dalla conferenza stampa di oggi è che una combinazione di acqua (H2O) e idrossile (OH) che risiede nel millimetro superiore della superficie lunare non è in realtà molto. La quantità media di acqua, se estratta, è di circa un litro (1 litro) di acqua per tonnellata di terreno superficiale, oppure potrebbero essere presenti circa 16 once (0,5 litri) di acqua per ogni 450 kg di terreno superficiale vicino ai poli della luna. Per il terreno vicino all'equatore, si ritiene che siano presenti solo circa due cucchiai di acqua ogni 450 kg.
"Questo è davvero sorprendente e genera molta eccitazione", ha dichiarato Jim Green, direttore della Planetary Science Division della NASA. "Ma tieni presente che anche i deserti più aridi della Terra hanno più acqua di quanto non siano ai poli e alle superfici della luna."
Quindi forse quest'acqua sulla Luna non è un grosso problema.
Ma c'è ancora la reale possibilità che ci possa essere ghiaccio d'acqua sotto la regolite sulla Luna o sepolto in profondità nei crateri ai poli. I crateri di impatto sulla luna abbastanza recenti (negli ultimi milioni di anni) sono stati trovati per avere ejecta "ricco" con acqua e idrossile, secondo i dati cubati M, il che implica che recentemente queste molecole sono sepolte sotto la superficie.
Inoltre, gli scienziati hanno accennato ai dati che mostrano che il cratere Goldschmidt sul polo nord della Luna potrebbe essere riempito di ghiaccio d'acqua.
Inoltre, ciò che gli scienziati del briefing di oggi hanno trovato più sorprendenti delle nuove scoperte è che l'acqua e l'idrossile si presentano a tutte le latitudini, anche all'equatore alla luce del sole, dove fa abbastanza caldo, e che esiste un'ampia varietà di cuscinetti idrossilici minerali in superficie. Questo ci sta dicendo che ci sono alcuni processi dinamici che accadono su una luna che pensavamo essere asciutti e sostanzialmente morti.
Sembra che ci sia un ciclo di acqua creato e perso durante un giorno lunare. Senza atmosfera, la luna è esposta al vento solare, che include ioni idrogeno. L'idrogeno è in grado di interagire con l'ossigeno nel suolo lunare per creare molecole d'acqua. L'acqua sembra essere creata di notte sulla Luna, persa durante le parti più "calde" della giornata lunare di due settimane; poi mentre si raffredda verso sera, il ciclo si ripete. Quindi, indipendentemente dal tipo di terreno sulla Luna, l'intera superficie della luna sarà idratata almeno per parte della giornata. Gli scienziati hanno affermato che simili effetti di idratazione possono essere presenti su qualsiasi corpo nel nostro sistema solare che non ha un'atmosfera, compresi gli asteroidi e il mercurio.
Queste implicazioni sono enormi per le nostre esplorazioni di altre lune e mondi.
Ma torniamo alla luna. "Prima di questa conferenza stampa, si riteneva impossibile avere acqua sulla superficie della Luna alla luce del sole caldo, specialmente sulla superficie dell'equatore", ha detto Roger Clark, con la M al cubo e la missione Cassini.
L'acqua potrebbe essere una risorsa rinnovabile sulla Luna? Se l'acqua viene costantemente creata, potrebbe essere ideato per estrarre o raccogliere l'acqua? La facile disponibilità di acqua avrebbe un impatto enorme su qualsiasi futura esplorazione umana sulla Luna, che si tratti di brevi sortite o colonie permanenti.
Questo è intrigante ", ha detto Pieters," ma dobbiamo tornare indietro e determinare nuovamente questa superficie di silicato e il vuoto circostante. Questo è un ambiente di cui sappiamo molto poco e la fisica è agli inizi. ”
Discutendo le implicazioni, Pieters ha detto prima, la fonte dell'acqua deve essere determinata, se in realtà proviene dal vento solare, dalle comete, dai meteoriti, forse da una degassificazione dall'interno. "Ci sono domande fondamentali che dobbiamo capire su questo corpo di silicato", ha detto. "Chiaramente questo deve essere un matrimonio tra geologia e fisica spaziale."
E che dire del mantra "follow the water" che la NASA ha seguito nei confronti di Marte? L'ipotesi "dove c'è acqua, c'è vita" potrebbe riguardare la Luna? C'è acqua sulla luna? Mentre questi nuovi dettagli sulla Luna sono rivoluzionari, Welch non crede che le nuove scoperte dimostrino che c'è o che potrebbe esserci stata la vita sulla luna, ma dice che sono necessarie ulteriori ricerche. "Ci devono essere missioni scientifiche più dettagliate, preferibilmente con gli astronauti che atterrano sulla luna, per analizzare il suolo nello spazio."
Certamente, il prossimo impatto LCROSS sul polo sud della Luna sarà osservato con un interesse ancora maggiore. Ma per quanto riguarda l'esplorazione futura?
Ciò spingerà il programma Costellazione a continuare come previsto con un ritorno sulla Luna? L'amministrazione Obama ha una grande decisione da prendere in merito alla NASA, ed è difficile immaginare che queste nuove informazioni sulla Luna non avranno alcun impatto sul futuro percorso che l'agenzia spaziale prenderà.
Possiamo solo sperare che questa notizia porti più interesse pubblico e congressuale al futuro della NASA.
