I primi tempi del Sistema Solare sono difficili da mettere insieme dal nostro punto di vista, miliardi di anni dopo che è successo. Ora un team di scienziati ha trovato un piccolo pezzo di un'antica cometa all'interno di un antico meteorite. Dicono che faccia luce sui primi tempi del Sistema Solare quando i pianeti si stavano ancora formando.
La nuova ricerca che descrive in dettaglio questa scoperta è stata pubblicata su Nature Astronomy e l'autore principale è Larry Nittler della Carnegie Institution. Si concentra attorno a un antico meteorite chiamato meteorite LaPaz che è stato trovato nel campo di ghiaccio LaPaz in Antartide. È un condrite carbonaceo, alcuni dei meteoriti più primitivi che conosciamo. Circa il 5% dei meteoriti osservati è di questo tipo.
I meteoriti osservati sono diversi da quelli che vengono chiamati "meteoriti trovati". I meteoriti osservati sono visti da qualcuno, o sempre di più, da un osservatore automatico, e vengono trovati ed esaminati prima di essere sottoposti a molti agenti atmosferici terrestri. Sono in uno stato più incontaminato di qualcosa che potrebbe essere stato sulla superficie della Terra per anni, decenni o anche più a lungo. Quindi sono oggetti scientifici desiderabili.
Il meteorite LaPaz è una roccia di 42 grammi trovata da ANSMET, la ricerca antartica di meteoriti, nel 2002. È in condizioni quasi incontaminate e non è stata modificata dalle intemperie. Il suo nome ufficiale è LaPaz IceField 02342.
Nittler e il team stavano studiando il meteorite tagliandolo sottilmente e sottoponendolo a sofisticate analisi chimiche e isotopiche. All'interno hanno trovato qualcosa di insolito. C'era del materiale molto primitivo che somigliava agli antichi granelli di polvere extraterrestre che probabilmente avevano origine in comete che si formavano nei bordi distanti del Sistema Solare.
Gli asteroidi crescono gradualmente accumulando sempre più materiale. Sono anche fatti a pezzi dalle collisioni, cosa che è accaduta molto di più nei primi giorni del Sistema Solare. Circa 3 o 3,5 miliardi di anni dopo la formazione del Sistema Solare, mentre la Terra era ancora in procinto di diventare Terra, questo minuscolo pezzo di cometa, largo solo un decimo di millimetro, fu catturato dall'asteroide.
Poi ad un certo punto, l'asteroide si è rotto e LaPaz 02342 è caduto sulla Terra, con il suo piccolo passeggero protetto dalla distruzione mentre cadeva nell'atmosfera.
La loro analisi ha mostrato che questo piccolo passeggero probabilmente proveniva dalle regioni ghiacciate esterne del Sistema Solare, lo stesso posto in cui si trovano gli Oggetti della Cintura di Kuiper e da dove provengono molte comete.
"Poiché questo campione di materiale da costruzione cometario è stato inghiottito da un asteroide e conservato all'interno di questo meteorite, è stato protetto dalle devastazioni dell'ingresso nell'atmosfera terrestre", ha spiegato Nittler in un comunicato stampa. "Ci ha dato una sbirciatina al materiale che non sarebbe sopravvissuto per raggiungere la superficie del nostro pianeta da solo, aiutandoci a capire la chimica del primo sistema solare".
La storia dietro questo evento aiuta a far luce sul primo sistema solare formato. Condriti carboniose come LaPaz 02342 si formarono in un'area al di là di Giove, mentre le comete si formarono nelle distanti e gelide distese del Sistema Solare. Il trascinamento del gas circostante ha fatto migrare la minuscola particella di cometa dal lontano Sistema Solare all'area in cui si formano i condriti carbonacei.
L'esistenza di questo minuscolo pezzo di roccia intrappolato all'interno di un meteorite mostra come la struttura del primo Sistema Solare fu modellata nei primi giorni della Terra e degli altri pianeti.
Fonti:
- Comunicato stampa: sorpresa cometaria trovata dentro Meteorite
- Documento di ricerca: un blocco cometario in un primitivo meteorite asteroide
- The Meteoritical Society: LaPaz 02342
