Questa è un'immagine della galassia NGC 1313, presa con lo strumento FORS sul Very Large Telescope dell'ESO. Dire che sta formando molte nuove stelle è un eufemismo; NGC 1313 ha un tasso di formazione stellare 1000 volte più veloce della Via Lattea. Galassie come questa di solito hanno subito una recente collisione con un'altra galassia, ma gli astronomi non riescono a trovare il colpevole da nessuna parte nelle vicinanze.
L'aspetto accattivante di questa immagine della galassia starburst NGC 1313, presa con lo strumento FORS al Very Large Telescope dell'ESO, smentisce il suo tumulto interiore. Il denso ammasso di stelle luminose e gas tra le sue braccia, segno di un boom continuo di nascite di stelle, mostra un semplice assaggio dei tempi difficili che ha visto. Indagando sempre più nel cuore della galassia, gli astronomi hanno rivelato molti enigmi che continuano a sfidare la nostra comprensione.
Questa immagine FORS delle parti centrali di NGC 1313 mostra una straordinaria bellezza naturale. La galassia assomiglia ad alcuni dei vicini più vicini della Via Lattea, le Nuvole di Magellano. NGC 1313 ha una forma a spirale barrata, con le braccia che emanano verso l'esterno con una torsione libera dalle estremità della barra. La galassia si trova a soli 15 milioni di anni luce dalla Via Lattea, un semplice salto su scale cosmologiche. I bracci a spirale sono un focolaio di attività formatrice di stelle, con numerosi giovani ammassi di stelle calde che nascono continuamente a un ritmo sbalorditivo dalle dense nuvole di gas e polvere. La loro luce irradia attraverso il gas circostante, creando un intricato modello di luce e nebulosità oscura.
Ma NGC 1313 non è solo una bella immagine. Un semplice graffio sotto l'elegante superficie rivela prove di alcuni dei problemi più enigmatici che gli astronomi devono affrontare nella scienza delle stelle e delle galassie. Le galassie di Starburst sono oggetti affascinanti da studiare a pieno titolo; nelle galassie vicine, circa un quarto di tutte le stelle massicce nascono in questi potenti motori, a tassi fino a mille volte superiori a quelli della nostra galassia della Via Lattea.
Nella maggior parte delle esplosioni di stelle, l'impennata delle nascite di una stella si innesca quando due galassie si fondono o si avvicinano troppo. La reciproca attrazione tra le galassie provoca immensi disordini nel gas e nella polvere, provocando l'improvviso "scoppio" nella formazione stellare.
L'aspetto di NGC 1313 suggerisce che ha visto tempi difficili: i suoi bracci a spirale sembrano a faccia in giù e i globuli di gas sono sparsi ampiamente attorno a loro. Questo è più facilmente visibile in ESO 43b / 06, che mostra una più ampia area del cielo intorno alla galassia. Inoltre, le osservazioni con il telescopio ESO di 3,6 m a La Silla hanno rivelato che il suo centro "reale", attorno al quale ruota, non coincide con la barra centrale. La sua rotazione è quindi anche off-kilter.
Stranamente NGC 1313 sembra essere una galassia isolata. Non fa parte di un gruppo e non ha vicini e non è chiaro se possa aver ingoiato un piccolo compagno nel suo passato. Quindi cosa ha causato la sua asimmetria e il boom del bambino stellare?
Una spiegazione basata sulla presenza della barra centrale non vale anche per NGC 1313: la maggior parte della sua formazione stellare avviene in realtà non nel suo bar ma in fitte regioni gassose sparse intorno alle braccia. Con quale meccanismo il gas viene compresso affinché le stelle si formino a questo ritmo impressionante, gli astronomi semplicemente non sono sicuri.
Analizzare ulteriormente gli interni di NGC 1313 rivela ancora più misteri. Nel mezzo della violenza cosmica delle regioni dello starburst si trovano due oggetti che emettono grandi quantità di raggi X altamente energetici, le cosiddette sorgenti di raggi X ultra-luminose (ULX). Gli astronomi sospettano che potrebbero essere buchi neri con una massa forse di alcune centinaia di volte la massa del nostro Sole ciascuno, che si è formata come parte di un sistema stellare binario. Il modo in cui tali oggetti sono creati da stelle ordinarie non può essere spiegato in modo conclusivo dai modelli attuali.
NGC 1313 è un obiettivo del tutto molto intrigante per l'astronomia. Questa immagine, ottenuta con il Very Large Telescope dell'ESO, dimostra ancora una volta come l'imager FORS sia ideale per catturare la bellezza e la straordinaria complessità delle galassie osservandole in diversi filtri di lunghezza d'onda, combinati qui per formare una straordinaria immagine a colori.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
