Il buco nell'ozono antartico. Credito d'immagine: NASA.
Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno monitorato l'esaurimento dello strato di ozono nell'atmosfera terrestre. La riduzione relativamente recente dei gas che distruggono l'ozono non dovrebbe migliorare così rapidamente. Gli scienziati della NASA pensano che i modelli del vento atmosferico potrebbero trasferire l'ozono in tutto il pianeta, aiutando con il recupero. Di questo passo, torneremo ai livelli del 1980 tra il 2030 e il 2070.
Pensa allo strato di ozono come agli occhiali da sole terrestri, proteggendo la vita in superficie dal bagliore dannoso dei raggi ultravioletti più forti del sole, che può causare il cancro della pelle e altre malattie.
La gente era comprensibilmente allarmata, negli anni '80, quando gli scienziati notarono che i prodotti chimici artificiali nell'atmosfera stavano distruggendo questo strato. I governi hanno promulgato rapidamente un trattato internazionale, chiamato Protocollo di Montreal, per vietare i gas che distruggono l'ozono come i CFC trovati in bombolette spray e condizionatori d'aria.
Oggi, quasi 20 anni dopo, continuano le notizie di grandi buchi di ozono che si aprono sopra l'Antartide, permettendo ai raggi UV pericolosi di raggiungere la superficie terrestre. In effetti, il buco dell'ozono del 2005 è stato uno dei più grandi di sempre, con un'area di 24 milioni di chilometri quadrati, quasi la dimensione del Nord America.
Ascoltando questa notizia, potresti supporre che siano stati fatti pochi progressi. Ti sbaglieresti.
Mentre il buco dell'ozono sull'Antartide continua ad aprirsi, lo strato di ozono attorno al resto del pianeta sembra essere in via di guarigione. Negli ultimi 9 anni, l'ozono in tutto il mondo è rimasto pressoché costante, bloccando il declino notato per la prima volta negli anni '80.
La domanda è: perché? Il protocollo di Montreal è responsabile? O è in corso qualche altro processo?
È una domanda complicata. I CFC non sono le uniche cose che possono influenzare lo strato di ozono; Anche le macchie solari, i vulcani e il tempo giocano un ruolo. I raggi ultravioletti delle macchie solari aumentano lo strato di ozono, mentre i gas solforosi emessi da alcuni vulcani possono indebolirlo. L'aria fredda nella stratosfera può indebolire o aumentare lo strato di ozono, a seconda dell'altitudine e della latitudine. Questi e altri processi sono descritti in una recensione appena pubblicata nel numero di Nature del 4 maggio: "La ricerca di segni di recupero dello strato di ozono" di Elizabeth Westhead e Signe Andersen.
Risolvere la causa e l'effetto è difficile, ma un gruppo di ricercatori della NASA e dell'università potrebbe aver fatto qualche passo avanti. Il loro nuovo studio, intitolato "Attribuzione del recupero nell'ozono a bassa stratosfera", è stato appena accettato per la pubblicazione sul Journal of Geophysical Research. Conclude che circa la metà della tendenza recente è dovuta alle riduzioni di CFC.
L'autore principale Eun-Su Yang del Georgia Institute of Technology spiega: “Abbiamo misurato le concentrazioni di ozono a diverse altitudini utilizzando satelliti, palloncini e strumenti sul terreno. Quindi abbiamo confrontato le nostre misurazioni con le previsioni computerizzate del recupero dell'ozono, [calcolate dalla riduzione reale e misurata dei CFC]. ” I loro calcoli hanno tenuto conto del comportamento noto del ciclo delle macchie solari (che ha raggiunto il picco nel 2001), dei cambiamenti stagionali nello strato di ozono e delle oscillazioni quasi biennali, un tipo di schema del vento stratosferico noto per influenzare l'ozono.
Ciò che hanno trovato è sia una buona notizia che un enigma.
La buona notizia: nella stratosfera superiore (sopra circa 18 km), il recupero dell'ozono può essere spiegato quasi interamente dalle riduzioni di CFC. "Lassù, sembra che il protocollo di Montreal stia funzionando", afferma il co-autore Mike Newchurch del Global Hydrology and Climate Center di Huntsville, in Alabama.
Il puzzle: nella bassa stratosfera (tra 10 e 18 km) l'ozono si è ripreso persino meglio di quanto prevedessero i cambiamenti nei soli CFC. Qualcos'altro deve influenzare la tendenza a queste quote più basse.
Il "qualcos'altro" potrebbe essere modelli di vento atmosferici. “I venti trasportano ozono dall'equatore dove viene fatto a latitudini più elevate dove viene distrutto. Il cambiamento dei modelli del vento influisce sull'equilibrio dell'ozono e potrebbe favorire la ripresa al di sotto di 18 km ", afferma Newchurch. Questa spiegazione sembra offrire la soluzione migliore per il modello al computer di Yang et al. La giuria è ancora fuori servizio; altre fonti di variabilità naturale o artificiale potrebbero ancora rivelarsi la causa dell'ozono bonus della bassa stratosfera.
Qualunque sia la spiegazione, se la tendenza continua, lo strato globale di ozono dovrebbe essere riportato ai livelli del 1980 tra il 2030 e il 2070. A quel punto anche il buco nell'ozono antartico potrebbe chiudersi - per sempre.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
