Credito d'immagine: NASA / JPL
Indizi da una roccia vulcanica smerlata su Marte, indagata dal rover Spirit della NASA, suggeriscono ripetute possibili esposizioni all'acqua all'interno del cratere Gusev, hanno detto gli scienziati giovedì.
Gusev si trova a metà del pianeta dalla regione Meridiani, dove il gemello di Spirit, Opportunity, ha recentemente trovato prove che l'acqua scorreva attraverso la superficie.
“Questa non è acqua che scorreva in superficie come quello che sembra essere successo a Meridiani. Stiamo parlando di piccole quantità di acqua, forse sottoterra ", ha dichiarato il dott. Hap McSween, membro del team scientifico rover dell'Università del Tennessee, Knoxville.
"Le prove sono sotto forma di molteplici rivestimenti sulla roccia, così come fratture che sono piene di materiale di alterazione e forse piccole macchie di materiale di alterazione", ha detto McSween durante una conferenza stampa presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
La roccia, chiamata "Mazatzal" dopo le montagne dell'Arizona, è parzialmente sepolta vicino al bordo del cratere chiamato informalmente "Bonneville" all'interno del cratere Gusev molto più grande. Il suo aspetto leggero attirò l'attenzione degli scienziati. Dopo che lo strumento di abrasione da roccia di Spirit ha spazzolato due toppe sulla superficie con setole di filo metallico, sotto lo strato marrone chiaro si può vedere uno strato grigio e più scuro. Il 26 marzo lo strumento per l'abrasione della roccia si è schiantato in superficie con denti diamantati. Quindi, dopo un esame del materiale appena esposto, due giorni dopo è penetrato più a fondo nella roccia. Un interno grigio più chiaro si trova sotto lo strato più scuro e una striscia luminosa attraversa entrambi.
Il dottor Jeff Johnson, un membro del team scientifico del team di Astrogeology del US Geological Survey, Flagstaff, Ariz., Ha affermato che la striscia “sembra essere una frattura che l'acqua ha attraversato, potenzialmente con minerali che precipitano da quel fluido e rivestono le pareti del crepa."
Lui e altri scienziati hanno sottolineato che le interpretazioni sono preliminari. "Il team sta, come sempre, cercando di trovare il tempo per digerire queste osservazioni mentre si prepara anche per le operazioni del giorno successivo", ha affermato Johnson.
Lo spettrometro a raggi X delle particelle alfa di Spirit ha verificato quali elementi chimici erano vicini alla superficie di cerotti non trattati, spazzolati, una volta perforati e due volte perforati. “Miracoli, miracoli, miracoli. Abbiamo molto lavoro da fare ", ha spiegato i risultati lo scienziato capo dello strumento, il dott. Rudi Rieder del Max Planck Institute, Mainz, Germania. Ad esempio, il rapporto tra bromo e cloro visto all'interno della roccia è insolitamente alto e probabilmente un indizio di alterazione dell'acqua.
L'esperimento finale su Mazatzal è stato quello di strofinare la superficie con lo strumento di abrasione della roccia in uno schema di cinque cerchi disposti in un anello, con un sesto cerchio al centro. Oltre a creare una margherita di arte rupestre, questo compito degli ingegneri della Honeybee Robotics di New York, così come JPL, ha prodotto un cerotto spazzolato abbastanza grande da riempire il campo visivo dello spettrometro ad emissione termica in miniatura di Spirit, ha affermato il Dr. Steve Ruff dell'Arizona State University, Tempe. La superficie esterna marrone chiaro sembra avere una composizione minerale sorprendentemente diversa rispetto al rivestimento grigio scuro esposto dalla spazzolatura, ma è necessario più tempo per completare l'analisi, ha detto.
McSween ha proposto che il rivestimento esterno chiaro, il rivestimento interno scuro e le vene chiare potrebbero essere il risultato di tre diversi periodi di sepoltura della roccia, alterati da fluidi e non sepolti.
Mentre gli scienziati attendono la trasmissione di ulteriori dati raccolti da Spirit su Mazatzal, il rover si farà strada verso le "Columbia Hills" a circa 2,3 chilometri (1,3 miglia) di distanza. Spirit ha lasciato la roccia e ha guidato 36,5 metri (120 piedi) all'inizio di giovedì.
L'opportunità ha stabilito un record di guida di un giorno su Marte il 27 marzo coprendo 48,9 metri (160 piedi) verso una roccia chiamata "Bounce Rock" perché i segni di rimbalzo dell'airbag mostrano che l'astronave l'ha colpito il giorno dell'atterraggio due mesi fa. "Stiamo cercando di battere il record molto presto con unità sempre più lunghe", ha dichiarato Chris Lewicki, direttore di volo di JPL.
Prima di spostarsi attraverso le pianure di Meridiani, tuttavia, Opportunity completerà un'indagine che è iniziata su Bounce Rock. Il rock è diverso da qualsiasi altro visto su Marte prima, ha affermato il dott. Jim Bell, capo scienziato delle telecamere panoramiche dei rover. "Ci sono alcune superfici lucide su questa roccia", ha detto, descrivendole come "quasi speculari".
Le 18 telecamere dei due rover hanno ora acquisito più di 20.000 immagini. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la NASA Office of Space Science, Washington, DC.
Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov e presso la Cornell University, Ithaca, N.Y., all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
