Ora ci sono 4.700 asteroidi là fuori - più o meno 1.500 - che sono considerati asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA). I nuovi risultati provengono dai dati ottenuti dalla parte di caccia agli asteroidi della missione WISE, ora in letargo, chiamata NEOWISE.
E no, questi asteroidi non lo fanno davvero volere farti del male, ma potrebbero. "Potenzialmente pericoloso" non significa che un asteroide avrà un impatto sulla Terra; significa solo che esiste una possibilità per tale minaccia. Ma solo monitorando questi PHA e aggiornando le loro orbite con nuove osservazioni, gli astronomi possono prevedere meglio le statistiche di avvicinamento ravvicinato e la loro minaccia di impatto sulla Terra. Quindi continuiamo a cercare.
Sebbene le stime precedenti di PHA prevedessero numeri simili, erano approssimazioni approssimative. NEOWISE ha generato una stima più affidabile dei numeri e delle dimensioni totali degli oggetti.
"L'analisi NEOWISE ci mostra che abbiamo fatto un buon inizio nel trovare quegli oggetti che rappresentano veramente un pericolo per l'impatto sulla Terra", ha affermato Lindley Johnson, responsabile del programma Near NAS Earth Near Observation Program della NASA. "Ma abbiamo ancora molti altri da trovare e ci vorrà uno sforzo concertato nei prossimi due decenni per trovare tutti quelli che potrebbero causare gravi danni o essere una destinazione di missione in futuro".
Ad oggi, il 16 maggio 2012, sono stati scoperti 8.874 oggetti vicino alla Terra, con circa 843 di questi NEO asteroidi con un diametro di circa 1 chilometro o più. 1.320 di questi NEO scoperti sono stati classificati come PHA.
I PHA sono un sottoinsieme del più grande gruppo di asteroidi della Terra Vicina, quelli che hanno le orbite più vicine alla Terra, arrivando entro 8 milioni di chilometri (cinque milioni di miglia) e sono abbastanza grandi da sopravvivere passando attraverso l'atmosfera terrestre e causare danni a una regione , o maggiore, scala.
Il veicolo spaziale WISE non ha identificato e conteggiato ciascuno di questi asteroidi. Invece, gli scienziati hanno campionato 107 PHA per fare previsioni sull'intera popolazione nel suo insieme. Gli astronomi stimano che finora dal 20 al 30 percento di questi oggetti siano stati effettivamente trovati e catalogati. L'anno scorso, il team WISE ha annunciato di aver scoperto che probabilmente ci sono meno asteroidi che superano i 100 metri (asteroidi di media portata) e stima che, con tutte le indagini combinate, siano stati trovati il 93% degli asteroidi più grandi di 1 chilometro.
La nuova analisi suggerisce anche che circa il doppio dei PHA di quanto si pensasse in precedenza risiederà probabilmente in orbite di "bassa inclinazione", che sono più allineate con il piano dell'orbita terrestre. Questi asteroidi avrebbero maggiori probabilità di incontrare la Terra e quindi sarebbero più facili da raggiungere. Quindi i nuovi risultati suggeriscono che potrebbero essere disponibili altri oggetti vicini alla Terra per future missioni robotiche o umane.
Vedi il nostro recente articolo sull'informatica quali asteroidi potrebbero avere il maggior potenziale per il mining di asteroidi.
Inoltre, questi oggetti con inclinazione inferiore sembrano essere leggermente più luminosi e più piccoli degli altri asteroidi vicini alla Terra che trascorrono più tempo lontano dalla Terra. Una possibile spiegazione è che molti dei PHA potrebbero aver avuto origine da una collisione tra due asteroidi nella cintura principale situata tra Marte e Giove. Un corpo più grande con un'orbita a bassa inclinazione potrebbe essersi rotto nella cintura principale, facendo sì che alcuni frammenti si spostino in orbite più vicine alla Terra e alla fine diventino PHA.
Gli asteroidi più luminosi possono essere pietrosi - come il granito - o metallici. Questo tipo di informazioni è importante per valutare i potenziali pericoli delle rocce spaziali per la Terra. La composizione dei corpi influenzerebbe la velocità con cui potrebbero bruciare nella nostra atmosfera se si dovesse verificare un incontro.
"Il progetto NEOWISE della NASA, che inizialmente non era stato pianificato come parte di WISE, si è rivelato un enorme vantaggio", ha affermato Amy Mainzer, investigatore principale di NEOWISE. “Tutto ciò che possiamo imparare su questi oggetti ci aiuta a capire le loro origini e il loro destino. Il nostro team è stato sorpreso di trovare la sovrabbondanza di PHA a bassa inclinazione. Poiché tenderanno ad avvicinarsi maggiormente alla Terra, questi obiettivi possono offrire le migliori opportunità per la prossima generazione di esplorazione umana e robotica. "
L'astronave WISE ha scansionato il cielo due volte alla luce infrarossa prima di entrare in modalità letargo all'inizio del 2011. Ha catalogato centinaia di milioni di oggetti, tra cui galassie super luminose, vivai stellari e asteroidi più vicini a casa. Il progetto NEOWISE ha scattato immagini di circa 600 asteroidi vicino alla Terra, di cui circa 135 erano nuove scoperte. Poiché il telescopio ha rilevato la luce a infrarossi, o il calore, degli asteroidi, è stato in grado di raccogliere sia gli oggetti chiari che quelli scuri, dando uno sguardo più rappresentativo all'intera popolazione. I dati a infrarossi hanno permesso agli astronomi di effettuare buone misurazioni dei diametri degli asteroidi e, quando combinati con osservazioni di luce visibile, quanta luce solare riflettono.
Leggi il documento del team.
Per ulteriori informazioni, consultare il sito Web del programma Near Earth Object della NASA e il sito Web WISE.
Fonte: NASA
Questo video è del settembre del 2011 e discute i risultati precedenti del progetto NEOWISE:
