Quando discutiamo della possibilità di trovare la vita su altri mondi, di solito aggiungiamo la frase "vita - come la conosciamo". Ma siamo rimasti sorpresi da forme di vita esotiche anche nel nostro mondo e dobbiamo capire come la vita potrebbe evolvere altrove con la biochimica straniera in ambienti alieni. Gli scienziati di un nuovo istituto di ricerca interdisciplinare in Austria stanno lavorando per comprendere la vita esotica e come potremmo trovarla.
Tradizionalmente, i pianeti che potrebbero sostenere la vita sono cercati nella "zona abitabile", la regione intorno a una stella in cui pianeti simili alla Terra con atmosfera di anidride carbonica, vapore acqueo e azoto potrebbero mantenere l'acqua liquida sulla loro superficie. Di conseguenza, gli scienziati hanno cercato biomarcatori prodotti dalla vita extraterrestre con metabolismi simili a quelli terrestri, in cui l'acqua viene utilizzata come solvente e gli elementi costitutivi della vita, gli aminoacidi, sono basati su carbonio e ossigeno. Tuttavia, queste potrebbero non essere le uniche condizioni in cui la vita potrebbe evolversi.
Nel maggio 2009, l'Università di Vienna ha istituito un gruppo di ricerca per i solventi alternativi come base per le zone di supporto vitale nei sistemi (ex) planetari, sotto la guida di Maria Firneis.
"È giunto il momento di fare un cambiamento radicale nella nostra attuale mentalità geocentrica per la vita come la conosciamo sulla Terra", ha affermato il dott. Johannes Leitner, del gruppo di ricerca. "Anche se questo è l'unico tipo di vita che conosciamo, non si può escludere che le forme di vita si siano evolute da qualche parte che non dipendono né dall'acqua né da un metabolismo basato sul carbonio e sull'ossigeno".
Un requisito per un solvente di supporto vitale è che rimanga liquido in un ampio intervallo di temperature. L'acqua è liquida tra 0 ° C e 100 ° C, ma esistono altri solventi che sono liquidi oltre i 200 ° C. Un tale solvente consentirebbe un oceano su un pianeta più vicino alla stella centrale. È anche possibile lo scenario inverso. Un oceano liquido di ammoniaca potrebbe esistere molto più lontano da una stella. Inoltre, l'acido solforico può essere trovato all'interno degli strati di nuvole di Venere e ora sappiamo che i laghi di metano / etano coprono parti della superficie del satellite saturniano Titano.
Di conseguenza, la discussione sulla vita potenziale e le migliori strategie per la sua individuazione è in corso e non si limita solo agli esopianeti e alle zone abitabili. Il nuovo gruppo di ricerca dell'Università di Vienna, insieme a collaboratori internazionali, esaminerà le proprietà di una gamma di solventi diversi dall'acqua, compresa la loro abbondanza nello spazio, le caratteristiche termiche e biochimiche, nonché la loro capacità di supportare l'origine e l'evoluzione della vita a supporto del metabolismo.
"Anche se la maggior parte degli esopianeti che abbiamo scoperto finora intorno alle stelle sono probabilmente pianeti gassosi, è una questione di tempo fino a quando non vengono scoperti esopianeti di dimensioni più piccole della Terra", ha affermato Leitner.
Il gruppo di ricerca ha discusso delle proprie indagini iniziali alla Conferenza europea di scienza planetaria a Potsdam, Germania.
Fonte: Europlanet
