Dopo che il cambiamento climatico scioglierà la copertura del ghiaccio durante tutto l'anno nell'Oceano Artico, rimarrà solo il ghiaccio più antico e denso della regione ... o lo farà? Un nuovo studio offre un terribile avvertimento che anche questo ghiaccio è a rischio.
Conosciuta come "Last Ice Area", questa zona ghiacciata si estende per oltre 1.200 miglia (2.000 chilometri) dalla costa settentrionale della Groenlandia alla parte occidentale dell'Arcipelago Artico canadese. Il ghiaccio duraturo qui ha almeno 5 anni - più vecchio che nelle regioni vicine - e misura circa 13 piedi (4 metri) di spessore.
Tuttavia, questo ghiaccio marino più vecchio e più robusto non è stabile come si pensava una volta, e sta svanendo molto più velocemente del previsto. In effetti, l'ultima area di ghiaccio sta scomparendo circa due volte più rapidamente del ghiaccio marino più giovane e più sottile dell'Artico, i ricercatori hanno riferito in un nuovo studio.
Gran parte del ghiaccio nell'Artico occidentale è "ghiaccio del primo anno" - ghiaccio che non ha più di 1 anno, ha detto l'autore principale dello studio Kent Moore, professore di fisica presso l'Università di Toronto Mississauga.
"Il ghiaccio nell'Artico centrale ha un'età compresa tra 2 e 3 anni, e poi il ghiaccio veramente vecchio si trova in quest'ultima area del ghiaccio", ha detto Moore a Live Science.
La copertura del ghiaccio marino nell'Artico cresce e si restringe con le stagioni, ma negli ultimi anni hanno visto ghiaccio sempre meno diffuso, sia in inverno che in estate. Nel 2019, il ghiaccio marino artico ha raggiunto il massimo il 13 marzo, coprendo circa 6 milioni di miglia quadrate (15 milioni di chilometri quadrati). Tale estensione è in realtà inferiore alla maggior parte dei 40 anni precedenti, secondo il National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
La copertura di ghiaccio marino artico per il 2019 ha raggiunto il suo minimo il 18 settembre. A 1,6 milioni di miglia quadrate (4 milioni di km quadrati), questa copertura è stata legata con il 2007 e il 2016 come il secondo più basso dagli anni '70, secondo la NASA.
La prognosi per il ghiaccio artico in un mondo caldo è triste. I modelli climatici prevedono che la maggior parte del ghiaccio al di fuori della Last Ice Area potrebbe svanire per sempre entro i prossimi decenni, lasciando la Last Ice Area come l'unico rifugio per la vita marina che dipende dal ghiaccio, come foche, orsi polari e alghe, Disse Moore.
"Entro l'anno 2060, l'Artico sarà ciò che le persone definiscono come privo di ghiaccio, che è un'area di ghiaccio perenne inferiore a 1 milione di chilometri quadrati. E gran parte di quel ghiaccio sarà nella zona dell'ultimo ghiaccio", ha spiegato.
Ghiaccio dinamico
Questo ghiaccio è stato a lungo ritenuto abbastanza stazionario, accumulandosi senza troppe perdite e bloccato in un luogo in cui era indisturbato dal vento e dalle correnti oceaniche. Per la prima volta, gli scienziati hanno esaminato l'Ultima area glaciale utilizzando un modello che riproduceva il ciclo locale del ghiaccio, incorporando dati satellitari e atmosferici dal 1979 al 2018. Gli autori dello studio hanno scoperto che la regione era molto più dinamica di quanto si sospettasse in precedenza, e enormi quantità di ghiaccio venivano portati via nell'oceano.
"Quello che abbiamo scoperto è di anno in anno, lo spessore del ghiaccio può cambiare di circa 1 metro", ha detto Moore. In media, lo spessore del ghiaccio è da 3 a 4 m (circa 10-13 piedi), ma in alcuni anni era inferiore a 3 m (10 piedi) e in altri anni era superiore a 5 m (16 piedi). E quando il ghiaccio si assottiglia - cosa che accade più frequentemente - è più facile per i venti portarlo via, gli scienziati hanno riferito nello studio.
Hanno anche imparato che quest'area si stava assottigliando a un ritmo accelerato rispetto al resto dell'Artico. Dalla fine degli anni '70, i ricercatori hanno scritto che in due località il loro spessore del ghiaccio è diminuito di circa 2 metri.
"Non sappiamo ancora esattamente perché, ma probabilmente è perché il ghiaccio è ora più mobile, quindi è in grado di lasciare quest'area più facilmente di quanto non fosse in passato", ha detto Moore.
I cambiamenti climatici stanno riscaldando le cose nell'Artico a un ritmo che non ha eguali in nessun'altra parte del mondo. A giugno, la temperatura media nell'Artico era più calda della media normale di quasi 10 gradi Fahrenheit (5,5 gradi Celsius). Poiché finora i modelli climatici hanno probabilmente sottostimato la perdita di ghiaccio dall'ultima area di ghiaccio, è possibile che l'Artico raggiungerà uno stato libero dai ghiacci anche più rapidamente di quanto previsto, hanno avvertito gli autori dello studio. E se la Terra continua a riscaldarsi, anche l'ultima area di ghiaccio non rimarrà congelata per molto più tempo, ha detto Moore.
"Alla fine perderemo anche ghiaccio in questa regione, se non avremo il controllo del nostro uso del carbonio nei prossimi anni", ha detto. "Passeremo un punto in cui non saremo in grado di sostenere questi ecosistemi, se la perdita di ghiaccio persiste nella seconda metà di questo secolo".
I risultati sono stati pubblicati online il 15 ottobre sulla rivista Geophysical Research Letters.
