Il nervo vago funge da superstrada del corpo, trasportando informazioni tra il cervello e gli organi interni e controllando la risposta del corpo in periodi di riposo e rilassamento. Il grande nervo ha origine nel cervello e si dirama in più direzioni verso il collo e il busto, dove è responsabile di azioni come il trasporto di informazioni sensoriali dalla pelle dell'orecchio, il controllo dei muscoli che si usano per deglutire e parlare e influenzare il sistema immunitario sistema.
Il vago è il decimo di 12 nervi cranici che si estendono direttamente dal cervello, secondo l'Enciclopedia Britannica. Sebbene ci riferiamo al nervo vago come singolare, in realtà è una coppia di nervi che emergono dalla parte sinistra e destra della porzione midollare del tronco encefalico. Il nervo prende il nome dalla parola latina per vagare, secondo Merriam-Webster, che è appropriato, poiché il nervo vago è il nervo cranico più grande e ampiamente ramificato.
Vagando e ramificandosi in tutto il corpo, il nervo vago fornisce il controllo primario per la divisione parasimpatica del sistema nervoso: il contrappunto di riposo e digestione alla risposta di lotta o fuga del sistema nervoso simpatico. Quando il corpo non è sotto stress, il nervo vago invia comandi che rallentano il ritmo cardiaco e respiratorio e aumentano la digestione. In periodi di stress, il controllo passa al sistema simpatico, che produce l'effetto opposto.
Il nervo vago trasporta anche segnali sensoriali dagli organi interni al cervello, consentendo al cervello di tenere traccia delle azioni degli organi.
L'asse del cervello
Grandi divisioni del nervo vago si estendono al sistema digestivo. Dal 10% al 20% circa delle cellule nervose del vago che si collegano al sistema digestivo inviano comandi dal cervello per controllare i muscoli che muovono il cibo attraverso l'intestino, secondo il libro di testo "Nervi e lesioni nervose 1" (Academic Press, 2015) . Il movimento di quei muscoli è quindi controllato da un sistema nervoso separato incorporato nelle pareti del sistema digestivo.
Il restante 80% al 90% dei neuroni trasporta informazioni sensoriali dallo stomaco e dall'intestino al cervello. Questa linea di comunicazione tra il cervello e il tratto gastrointestinale è chiamata asse cervello-intestino e mantiene il cervello informato sullo stato della contrazione muscolare, sulla velocità del passaggio del cibo attraverso l'intestino e sui sentimenti di fame o sazietà. Uno studio del 2017 pubblicato sul Journal of Internal Medicine ha scoperto che il nervo vago è così strettamente intrecciato con il sistema digestivo che la stimolazione del nervo può migliorare la sindrome dell'intestino irritabile.
Negli ultimi decenni, molti ricercatori hanno scoperto che questo asse dell'intestino cerebrale ha un'altra controparte: i batteri che vivono all'interno dell'intestino. Questo microbioma comunica con il cervello attraverso il nervo vago, influenzando non solo l'assunzione di cibo ma anche la risposta dell'umore e dell'infiammazione, secondo una recensione del 2014 pubblicata sulla rivista Advances in Experimental Medicine and Biology. Gran parte della ricerca esistente prevede esperimenti con topi e ratti piuttosto che umani. Tuttavia, i risultati sono sorprendenti e mostrano che i cambiamenti nel microbioma possono causare cambiamenti nel cervello.
Stimolazione del nervo vago come trattamento medico
La stimolazione del nervo vago è stata efficace nel trattamento dei casi di epilessia che non rispondono ai farmaci. I chirurghi posizionano un elettrodo attorno al ramo destro del nervo vago nel collo, con una batteria impiantata sotto la clavicola. L'elettrodo fornisce una stimolazione regolare al nervo, che riduce, o in rari casi previene, l'eccessiva attività cerebrale che provoca convulsioni, secondo la Epilessia Foundation. L'Europa ha approvato uno stimolatore del nervo vago che non richiede impianto chirurgico, secondo la Mayo Clinic.
La ricerca ha anche dimostrato che la stimolazione del nervo vago potrebbe essere efficace per il trattamento di condizioni psichiatriche che non rispondono ai farmaci. La FDA ha approvato la stimolazione del nervo vago per la depressione resistente al trattamento e per il mal di testa a grappolo. Uno studio del 2008 pubblicato sulla rivista Brain Stimulation ha scoperto che la stimolazione del nervo vago ha portato a un miglioramento dei sintomi per i pazienti con disturbi d'ansia resistenti al trattamento come disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo di panico e disturbo post-traumatico da stress.
Più recentemente, i ricercatori hanno studiato il ruolo del nervo vago nel trattamento di disturbi infiammatori cronici come sepsi, lesioni polmonari, artrite reumatoide (AR) e diabete, secondo una recensione del 2018 del Journal of Inflammation Research. Poiché il nervo vago influenza il sistema immunitario, il danno al nervo può avere un ruolo nei disturbi autoimmuni e altri.
Danni al nervo vago
Gli scienziati sanno da tempo che condizioni croniche come l'alcolismo e il diabete possono danneggiare i nervi, incluso il nervo vago, anche se il motivo per cui si verifica questo danno non è ben compreso. Le persone con diabete insulino-dipendente possono sviluppare neuropatia in molti nervi. Se il nervo vago è danneggiato, possono verificarsi nausea, gonfiore, diarrea e gastroparesi (in cui lo stomaco si svuota troppo lentamente). Sfortunatamente, la neuropatia diabetica non può essere invertita, secondo la Mayo Clinic.
Se il nervo vago viene danneggiato da un trauma fisico o dalla crescita di un tumore, può causare sintomi digestivi o raucedine, paralisi delle corde vocali e rallentamento della frequenza cardiaca. Ci sono stati diversi casi di persone il cui danno al nervo vago era abbastanza piccolo da consentire al nervo di rigenerarsi dopo la rimozione di un tumore, incluso un caso del 2011 dettagliato nella rivista Neurology.
Il nervo vago e svenimento
Quando qualcuno sviene dall'esposizione al calore, a lungo in piedi o da qualcosa di sorprendente come la vista del sangue, il nervo vago è in parte responsabile. Questo evento, chiamato sincope vasovagale, si verifica quando la divisione simpatica dilata i vasi sanguigni nelle gambe e il nervo vago reagisce in modo eccessivo, causando una riduzione significativa e immediata della frequenza cardiaca. Pozze di sangue nelle gambe, abbassamento della pressione sanguigna e senza flusso di sangue sufficiente al cervello, la persona perde momentaneamente conoscenza. A meno che una persona non svenga frequentemente, la sincope vasovagale non richiede trattamento.
