Didascalia: modulo di payload Gaia completamente integrato con quasi tutto il tessuto isolante multistrato installato. Credito: Astrium SAS
All'inizio di questo mese la missione Gaia dell'ESA ha superato i test vitali per assicurarsi che potesse resistere alle temperature estreme dello spazio. Questa settimana nella camera bianca Astrium di Intespace a Tolosa, in Francia, è stato integrato il modulo di payload, pronto per ulteriori test prima che venga lanciato l'anno prossimo. Questa è una buona opportunità per conoscere i dettagli di questa entusiasmante missione che esaminerà un miliardo di stelle nella Via Lattea e creerà una mappa 3D per rivelare la sua composizione, formazione ed evoluzione.
Gaia opererà a una distanza di 1,5 milioni di km dalla Terra (nel punto Lagrangiano L2, che tiene il passo con la Terra mentre orbitiamo attorno al Sole) e ad una temperatura di -110 ° C. Monitorerà ciascuna delle sue stelle bersaglio circa 70 volte in un periodo di cinque anni, misurando ripetutamente le posizioni, con una precisione di 24 microarcsecondi, di tutti gli oggetti fino a magnitudo 20 (circa 400.000 volte più debole di quanto si possa vedere ad occhio nudo ) Ciò fornirà mappe dettagliate del movimento di ciascuna stella, per rivelarne l'origine e l'evoluzione, nonché le proprietà fisiche di ciascuna stella, tra cui luminosità, temperatura, gravità e composizione.
Il modulo di servizio ospita l'elettronica per gli strumenti scientifici e le risorse dei veicoli spaziali, come il controllo termico, la propulsione, la comunicazione, l'atteggiamento e il controllo dell'orbita. Durante i test di 19 giorni all'inizio di questo mese, Gaia ha superato i test del bilancio termico e del ciclo del vuoto termico, tenuti in condizioni di vuoto e sottoposti a una gamma di temperature. Le temperature all'interno di Gaia durante il periodo di prova sono state registrate tra -20 ° C e + 70 ° C.
“I test termici sono andati molto bene; tutte le misurazioni erano vicine alle previsioni e la navicella spaziale si è dimostrata robusta con un comportamento stabile ”, riferisce il Project Manager Gaia Giuseppe Sarri.
Per i prossimi due mesi verranno effettuati gli stessi test termici sul modulo di payload di Gaia, che contiene gli strumenti scientifici. Il modulo è rivestito in tessuto isolante multistrato per proteggere l'ottica e gli specchi del veicolo spaziale dal freddo dello spazio, chiamato "tenda termica".
Gaia contiene due telescopi ottici che possono determinare con precisione la posizione delle stelle e analizzarne gli spettri. Lo specchio più grande di ciascun telescopio è 1,45 m per 0,5 m. L'Assemblea del piano focale presenta tre diverse zone associate agli strumenti scientifici: Astro, lo strumento astrometrico che rileva e individua oggetti celesti; i fotometri blu e rosso (BP / RP), che determinano proprietà stellari come temperatura, massa, età, composizione elementare; e lo spettrometro a velocità radiale (RVS), che misura la velocità degli oggetti celesti lungo la linea di vista.
L'array del piano focale trasporterà anche la più grande fotocamera digitale mai costruita, il set più sensibile di rilevatori di luce mai assemblato per una missione spaziale, usando 106 CCD con quasi 1 miliardo di pixel che coprono un'area di 2,8 metri quadrati
Dopo il lancio, Gaia indicherà sempre lontano dal Sole. L2 offre un ambiente termico stabile, una visione chiara dell'Universo in quanto il Sole, la Terra e la Luna sono sempre al di fuori dei campi di vista degli strumenti e un ambiente a radiazione moderata. Tuttavia Gaia deve ancora essere protetta dal calore del Sole da un'ombra gigante per mantenere i suoi strumenti in ombra permanente. Si aprirà una "gonna" composta da una dozzina di pannelli separati. Questi si schiereranno per formare un disco circolare lungo circa 10 m. Questo funge sia da parasole, per mantenere stabili i telescopi a una temperatura inferiore a -100 ° C, e la sua superficie sarà parzialmente coperta da pannelli solari per generare elettricità.
Una volta completati i test, il modulo del carico utile verrà accoppiato al modulo di servizio all'inizio del prossimo anno e Gaia sarà lanciato dallo spazioporto europeo nella Guiana francese alla fine del 2013.
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