Le galassie sopra sono tra gli oggetti più antichi che gli astronomi abbiano mai posato sugli occhi - er, telescopi -, formati quando l'Universo aveva meno di un quarto della sua era attuale. In un nuovo studio sul diarioAstronomia e astrofisica, un team di ricercatori ha annunciato di aver utilizzato una flotta dei telescopi più potenti del mondo per misurare la distanza da qui a lì.
E le cose sembrano terribilmente familiari.
"La cosa sorprendente è che quando guardiamo da vicino questo ammasso di galassie non sembra giovane - molte delle galassie si sono sistemate e non assomigliano alle solite galassie a forma di stella viste nel primo Universo", ha detto l'autore principale Raphael Gobat dell'Université Paris Diderot in Francia.
I gruppi di galassie sono le strutture più grandi dell'Universo tenute insieme dalla gravità. Gli astronomi si aspettano che questi ammassi crescano nel tempo in modo che ammassi imponenti sarebbero rari nell'universo primordiale. Sebbene siano stati visti cluster ancora più distanti, sembrano essere dei cluster giovani nel processo di formazione, non sistemi maturi consolidati.
Il team internazionale di astronomi ha utilizzato i potenti strumenti VIMOS e FORS2 sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO per misurare le distanze di alcuni dei blob in una curiosa patch di oggetti rossi molto deboli osservati per la prima volta con il telescopio spaziale Spitzer. Questo raggruppamento, chiamato CL J1449 + 0856 per la sua posizione nel cielo, aveva tutte le caratteristiche di essere un gruppo molto remoto di galassie. I risultati hanno mostrato che stiamo effettivamente vedendo un ammasso di galassie com'era quando l'Universo aveva circa tre miliardi di anni.
Una volta che il team ha conosciuto la distanza da questo oggetto molto raro, ha osservato attentamente le galassie componenti utilizzando sia Hubble che i telescopi terrestri, incluso il VLT. Hanno trovato prove che suggeriscono che la maggior parte delle galassie nel cluster non formavano stelle, ma erano composte da stelle che avevano già circa un miliardo di anni. Questo rende il cluster un oggetto maturo, simile in massa al Cluster della Vergine, il più ricco cluster di galassie vicino alla Via Lattea.
Ulteriori prove del fatto che si tratta di un ammasso maturo provengono da osservazioni di raggi X provenienti da CL J1449 + 0856 fatte con l'osservatorio spaziale XMM-Newton dell'ESA. L'ammasso emette raggi X che devono provenire da una nuvola molto calda di gas tenue che riempie lo spazio tra le galassie e si concentra verso il centro dell'ammasso. Questo è un altro segno di un ammasso di galassie mature, tenuto saldamente insieme dalla sua stessa gravità, poiché i cluster molto giovani non hanno avuto il tempo di intrappolare il gas caldo in questo modo.
Come conclude Gobat, “Questi nuovi risultati supportano l'idea che esistessero cluster maturi quando l'Universo aveva meno di un quarto della sua età attuale. Ci si aspetta che tali cluster siano molto rari secondo la teoria attuale e siamo stati molto fortunati a individuarne uno. Ma se ulteriori osservazioni ne troveranno molte altre, ciò potrebbe significare che la nostra comprensione dell'Universo primordiale deve essere rivista. "
Fonte: comunicato stampa ESO. La ricerca appare in un documento, "Un cluster maturo con emissione di raggi X az = 2,07 ", di R. Gobat et al., pubblicato sulla rivistaAstronomia e astrofisica. (vedi anche arxiv). Pagina di affiliazione dell'autore principale: Université Paris Diderot.
