Quando la sonda Huygens dell'ESA è atterrata sulla superficie della luna Titano lo scorso anno, ha continuato a trasmettere dati per 71 minuti. I ricercatori sono stati in grado di riprodurre questa oscillazione di potenza quando hanno capito che il segnale stava rimbalzando dai ciottoli sulla superficie di Titano. Sono stati in grado di calcolare che la superficie intorno a Huygens è per lo più piatta, ma disseminata di rocce di 5-10 cm (2-4 pollici).
Un'inattesa riflessione radio dalla superficie di Titano ha permesso agli scienziati dell'ESA di dedurre la dimensione media di pietre e ciottoli vicino al sito di atterraggio di Huygens. La tecnica potrebbe essere utilizzata in altre missioni lander per analizzare gratuitamente le superfici planetarie.
Quando Huygens si posò sulla superficie di Titano il 14 gennaio 2005, sopravvisse all'impatto e continuò a trasmettere alla nave madre Cassini, orbitando sopra. Parte di quel segnale radio "trapelò" verso il basso e colpì la superficie di Titano prima di essere riflessa su Cassini. Salendo, ha interferito con il raggio diretto.
Mentre Miguel Pà © rez-Ayúcar, un membro del team Huygens presso il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale (ESTEC) dell'ESA, in Olanda, ei suoi colleghi guardavano il segnale che tornava, furono inizialmente perplessi nel vedere la potenza del segnale in aumento e cadere in modo ripetitivo.
"Huygens non era stato progettato per sopravvivere necessariamente all'impatto, quindi non avevamo mai pensato a come sarebbe stato il segnale dalla superficie", afferma Pérez. Dopo aver fatto uno scherzo sul fatto che gli alieni devono trascinare il velivolo lungo la superficie, Pérez e il team hanno iniziato a lavorare subito per capire il segnale.
L'indizio era l'oscillazione ripetitiva del potere. Ha fatto riflettere Pérez sull'interazione del segnale diretto con quello che si riflette dalla superficie di Titano. Mentre Cassini si allontanava dal sito di atterraggio di Huygens, l'angolo tra esso e Huygens cambiò. Ciò ha alterato il modo in cui è stata rilevata l'interferenza tra i raggi riflessi e diretti, forse causando la variazione di potenza.
Ha iniziato a utilizzare modelli di computer e ha visto che non solo poteva riprodurre il segnale ricevuto, ma era anche sensibile alle dimensioni dei ciottoli sulla superficie di Titano.
Cassini ha raccolto i dati per 71 minuti dopo l'atterraggio di Huygens. Dopo quel tempo, il movimento del veicolo spaziale lo portò sotto l'orizzonte visto dal sito di atterraggio di Huygens. Fino ad allora, assorbiva i segnali radio che codificavano informazioni su un'andana della superficie di Titano da 1 metro a 2 chilometri a ovest della sonda atterrata.
Per rispecchiare accuratamente il vero segnale, Pérez e il suo team hanno scoperto che la superficie dell'andana deve essere relativamente piatta e coperta principalmente da pietre di circa 5-10 centimetri di diametro.
Questo risultato unico integra i dati acquisiti dallo strumento Descent Imager e Spectral Radiometer (DISR). Quando Huygens si posò sulla superficie di Titano, DISR puntava a sud. Le sue immagini mostrano pietre e terreno in buon accordo con i dati radio sul lato occidentale appena dedotti. “Questo è un vero vantaggio per la missione. Non richiede apparecchiature speciali, ma solo il solito sottosistema di comunicazione ", afferma Pérez.
Ora che gli scienziati hanno capito il processo utilizzando i dati imprevisti di Huygens, la tecnica potrebbe essere implementata nelle future missioni dei lander. "Questa esperienza può essere ereditata da qualsiasi futuro lander", afferma Pérez, "Tutto ciò che sarà necessario è qualche perfezionamento e diventerà una tecnica potente".
Modificando sottilmente le proprietà del raggio radio, ad esempio, il trasmettitore e il ricevitore radio possono essere ottimizzati per aiutare a dedurre la composizione chimica della superficie planetaria.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
