L'eruzione vulcanica più potente e devastante nella storia degli Stati Uniti è stata l'esplosione del Monte St. L'eruzione ha strappato la cima della montagna, riducendo la sua altezza da 2.950 metri a 2.550 metri.
Mount St. Helens è solo un vulcano nella catena montuosa Cascade che si estende lungo la costa occidentale del Nord America. Ci sono molti altri vulcani famosi in questa regione, come il Monte Ranier, il Monte Hood e il Monte Shasta. Helens è un grande cono eruttivo costituito da diversi strati di roccia lavica intrecciati con cenere, pomice e altri depositi. Ci sono strati di basalto e andesite e diverse cupole di lava dacite hanno sfondato.
Gli scienziati ritengono che Mount St. Helens abbia iniziato a formarsi circa 40.000 anni fa, ed è considerato il vulcano più attivo della Cascade Range. Prima della sua eruzione, St. Helens era la quinta vetta più alta dello stato di Washington; fu soprannominato il Monte Fuji d'America. Misura circa 10 km attraverso la base ed è salito a circa 1.500 metri sopra il paesaggio circostante.
E così, il 18 maggio 1980, il Monte Sant'Elena è scoppiato in modo catastrofico, dopo quasi 2 mesi di terremoti locali ed eruzioni di vapore - gli scienziati hanno misurato più di 10.000 terremoti minori che hanno portato all'eruzione. Ma è stato un terremoto di magnitudo 5,1 del 18 maggio che ha fatto scivolare via il rigonfio fianco settentrionale del vulcano nella più grande frana della storia registrata. Ciò ha liberato un'enorme esplosione di gas caldo, vapore e detriti di roccia che hanno investito in discesa dalla vetta. Questo flusso piroclastico scioglieva neve e ghiaccio sulla montagna, che si aggiungeva al torrente di materiale che scorreva lungo le valli fluviali che portavano dal vulcano. Un pennacchio di cenere si levò in aria per 19 chilometri, coprendo 57.000 chilometri quadrati degli Stati Uniti occidentali.
Mount St. Helens è ancora attivo e gli scienziati hanno scoperto dozzine di estrusioni di lava densa e pastosa. Una nuova cupola sta prendendo forma. Ora ha un diametro di circa 1.100 metri e un'altezza di 250 metri.
Abbiamo scritto molti articoli sui vulcani per Space Magazine. Ecco un articolo su Kilauea alle Hawaii, ed ecco un articolo su Krakatoa.
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link alla pagina Human Spaceflight della NASA e qui Visible Earth della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Earth.
Riferimenti:
http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/MSH/May18/summary_may18_eruption.html
http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/MSH/Publications/Bulletin1859/eruption_may18_1980.html
