La concezione di questo artista mostra la super-Terra GJ 1214b appena scoperta, che orbita attorno a una stella nana rossa a 40 anni luce dalla nostra Terra. Aguilar, CfA
Più esopianeti questa settimana! Oggi gli astronomi hanno annunciato la scoperta della cosiddetta super-Terra attorno a una stella a bassa massa vicina, GJ1214. Il pianeta appena scoperto ha una massa circa sei volte quella della Terra e 2,7 volte il suo raggio, compreso tra le dimensioni della Terra e i giganti di ghiaccio del Sistema Solare, Urano e Nettuno. Ma quest'ultimo esopianeta, GJ1214b, ha anche qualcos'altro: un'atmosfera spessa circa 200 km. "Questa atmosfera è molto più densa di quella della Terra, quindi l'alta pressione e l'assenza di luce escluderebbero la vita così come la conosciamo", ha affermato David Charbonneau, autore principale di un articolo in Natura riportando la scoperta, "ma queste condizioni sono ancora molto interessanti, in quanto potrebbero consentire lo svolgimento di una chimica complessa".
GJ1214b è anche un posto molto caldo in cui stare. Orbita attorno alla sua stella una volta ogni 38 ore a una distanza di soli due milioni di chilometri - 70 volte più vicino alla sua stella rispetto alla Terra rispetto al Sole. "Essendo così vicino alla sua stella ospite, il pianeta deve avere una temperatura superficiale di circa 200 gradi Celsius, troppo calda perché l'acqua sia liquida", ha detto Charbonneau.
Tuttavia, un altro membro del team ha affermato che il ghiaccio d'acqua potrebbe essere presente su GJ1214b, nel profondo del cuore del pianeta. "Nonostante la sua temperatura calda, questo sembra essere un mondo acquatico", ha affermato il laureato Zachory Berta che per primo ha individuato il suggerimento del pianeta tra i dati. "È molto più piccolo, più fresco e più simile alla Terra di qualsiasi altro esopianeta conosciuto."
La stella è una piccola stella rossa di tipo M circa un quinto delle dimensioni del nostro Sole. Ha una temperatura superficiale di solo circa 2.700 C (4.900 gradi F) e una luminosità di soli tre millesimi luminosa come il sole.
Charbonneau ha paragonato questo nuovo esopianeta a Corot-7b, la prima super Terra rocciosa trovata usando il metodo di transito, quando l'orbita del pianeta lo porta attraverso la faccia della sua stella madre, dal nostro punto di osservazione. .
Gli astronomi furono anche in grado di ottenere la massa e il raggio di GJ1214b, permettendo loro di determinare la densità e inferire la struttura interna.
Sebbene la massa di GJ1214b sia simile a quella di Corot-7b, il suo raggio è molto più grande, suggerendo che la composizione dei due pianeti deve essere abbastanza diversa. Sebbene il Corot-7b abbia probabilmente un nucleo roccioso e possa essere coperto di lava, gli astronomi ritengono che tre quarti di GJ1214b siano composti da ghiaccio d'acqua, il resto sia fatto di silicio e ferro.
"Le differenze nella composizione tra questi due pianeti sono rilevanti per la ricerca di mondi abitabili", ha detto Charbonneau. "Se i pianeti della super-Terra in generale sono circondati da un'atmosfera simile a quella di GJ1214b, potrebbero essere inospitali allo sviluppo della vita come la conosciamo sul nostro pianeta."
L'atmosfera è stata rilevata quando gli astronomi hanno confrontato il raggio misurato di GJ1214b con modelli teorici di pianeti. Hanno scoperto che il raggio osservato supera le previsioni dei modelli e hanno dedotto che una densa atmosfera stava bloccando la luce della stella.
"Poiché il pianeta è troppo caldo per mantenere un'atmosfera a lungo, GJ1214b rappresenta la prima opportunità di studiare un'atmosfera di nuova formazione che avvolge un mondo in orbita attorno a un'altra stella", ha dichiarato Xavier Bonfils, un altro membro del team. "Poiché il pianeta è così vicino a noi, sarà possibile studiare la sua atmosfera anche con le strutture attuali."
Il pianeta è stato scoperto per la prima volta come oggetto di transito nell'ambito del progetto MEarth, che segue circa 2000 stelle a bassa massa per cercare transiti dagli esopianeti e utilizza una flotta di otto piccoli telescopi terrestri di dimensioni amatoriali (16 pollici).
Per confermare la natura planetaria di GJ1214b e ottenere la sua massa (usando il cosiddetto metodo Doppler), gli astronomi avevano bisogno della massima precisione dello spettrografo HARPS, attaccato al telescopio ESO di 3,6 metri a La Silla.
Il prossimo passo per gli astronomi è provare a rilevare e caratterizzare direttamente l'atmosfera, che richiederà uno strumento spaziale come il telescopio spaziale Hubble della NASA. GJ1214b è a soli 40 anni luce dalla Terra, alla portata degli attuali osservatori.
Fonte: ESO, CFA
