Si scopre che Venere e Marte in realtà non lo sono quello dopo tutto diverso. È possibile che una volta Marte abbia avuto un'atmosfera densa come Venere, ma da tempo è trapelato?
Il veicolo spaziale gemellato ESA, Venus Express e Mars Express, hanno a bordo strumenti molto simili e stanno orbitando attorno ai due pianeti. Mars Express è arrivato il 25 dicembre 2003 e Venus Express è arrivato l'11 aprile 2006. Venus Express era inteso come una "copia" del vecchio design Mars Express, ma erano necessari alcuni aggiornamenti. In primo luogo, poiché Venere è due volte più vicina al Sole, Venus Express aveva bisogno di una migliore protezione dalle radiazioni solari. Ci sarà anche un aumento delle particelle ionizzanti ad alta energia che colpiscono l'orbita, quindi bisogna tenerne conto.
A parte alcuni piccoli aggiornamenti, le missioni Twin Express sono in grado di effettuare le stesse osservazioni su entrambi i pianeti, offrendo agli scienziati dell'ESA l'opportunità unica di confrontare i risultati di entrambi i veicoli spaziali. In effetti, per la prima volta in assoluto, i ricercatori sono in grado di effettuare planetologia comparata di due pianeti con due veicoli spaziali orbitanti mentre trasportano strumenti simili.
Uno di questi strumenti è l'analizzatore di plasma spaziale e atomi energetici (ASPERA) che può essere trovato su entrambi i veicoli spaziali. ASPERA ha rilevato particelle atmosferiche che perdono nello spazio mentre il vento solare colpisce le atmosfere planetarie. Sia Marte che Venere, nonostante la loro differenza nelle orbite e nelle dimensioni, mostrano modelli simili di perdita di particelle. Poiché i pianeti non hanno un campo magnetico uniforme che circonda l'atmosfera, le particelle atmosferiche vengono facilmente spazzate via. Nel caso della Terra, la nostra atmosfera è protetta da una forte magnetosfera che ci ricopre dal feroce vento solare.
Alla fine gli scienziati dell'ESA sperano di analizzare il tasso di perdita di particelle da Marte e Venere in modo da poter ottenere un quadro migliore dell'evoluzione planetaria. È possibile che il vento solare sia responsabile della sottile atmosfera marziana. Marte è un piccolo pianeta (solo la metà della dimensione della Terra); mentre Venere è spesso considerata la "sorella" della Terra in quanto ha approssimativamente le stesse dimensioni. Forse la bassa gravità di Marte ha permesso un tasso di perdita atmosferica più elevato rispetto a Venere.
Qualunque sia la conclusione, gli scienziati della missione hanno molto lavoro da fare. I risultati non solo ci aiuteranno a comprendere lo sviluppo di Marte e Venere, ma aiuteranno anche la nostra comprensione di come la Terra si sta evolvendo e potrebbero darci alcuni indizi per il futuro.
Video: la forte interazione del vento solare con l'atmosfera di Venere (ESA)
Fonte: ESA
