Il 19 ottobre 2017, il telescopio panoramico Survey Telescope e Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) alle Hawaii ha annunciato il primo rilevamento in assoluto di un asteroide interstellare - I / 2017 U1 (aka "Oumuamua). Originariamente sebbene fosse una cometa, le osservazioni di follow-up condotte dall'Osservatorio europeo meridionale (ESO) e altri hanno confermato che "Oumuamua era in realtà un corpo roccioso che si era originato al di fuori del nostro sistema solare.
Da quel momento, sono stati condotti più studi per saperne di più su questo visitatore interstellare e alcune missioni sono state persino proposte per andare a studiarlo da vicino. Tuttavia, lo studio più recente di "Oumuamua, condotto da un team di scienziati internazionali, ha determinato che, in base al modo in cui ha lasciato il nostro sistema solare," Oumuamua è probabilmente una cometa dopo tutto.
Lo studio è apparso di recente sul diario Natura sotto il titolo "Accelerazione non gravitazionale nella traiettoria dell'1I / 2017 U1 (" Oumuamua) ". Il gruppo di studio era guidato da Marco Micheli dell'ESA SSA-NEO Coordination Center e dall'INAF Osservatorio Astronomico di Roma e comprendeva membri dell'Istituto di astronomia delle Hawaii, il Jet Propulsion Laboratory della NASA, l'Osservatorio europeo meridionale (ESO), il sud-ovest Research Institute (SwRI), Planetary Science Institute e The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL).
Come notato, quando fu scoperto per la prima volta - circa un mese dopo aver avvicinato il Sole - gli scienziati credevano che "Oumuamua fosse una cometa interstellare. Tuttavia, le osservazioni di follow-up non hanno mostrato prove di emissioni gassose o di un ambiente polveroso intorno al corpo (cioè una coda di cometa), portando così a classificarlo come un asteroide interstellare roccioso.
Questo è stato seguito da un team di ricercatori internazionali che conduceva uno studio che mostrava come "Oumuamua fosse più gelido di quanto si pensasse in precedenza. Utilizzando il Very Large Telescope dell'ESO in Cile e il William Herschel Telescope alla Palma, il team è stato in grado di ottenere spettri dalla luce solare riflessa da "Oumuamua entro 48 ore dalla scoperta. Ciò rivelò informazioni vitali sulla composizione dell'oggetto e indicò che era ghiacciato piuttosto che roccioso.
La presenza di uno strato esterno di materiale ricco di carbonio ha anche spiegato perché non ha subito degassificazione mentre si avvicinava al Sole. A seguito di queste osservazioni iniziali, Marco Micheli e il suo team hanno continuato a condurre misurazioni ad alta precisione di "Oumuamua e la sua posizione utilizzando strutture a terra e la NASA / ESA Telescopio spaziale Hubble.
Entro gennaio Hubble è stato in grado di scattare alcune immagini finali prima che l'oggetto diventasse troppo debole per essere osservato mentre si allontanava dal Sole mentre si avvicinava al sistema solare. Con loro sorpresa, notarono che l'oggetto stava aumentando la sua velocità deviando dalla traiettoria che avrebbe seguito se solo la gravità del Sole e dei pianeti avessero influenzato il suo corso.
In breve, hanno scoperto che "Oumuamua non stava rallentando come previsto e dal 1 ° giugno 2018 viaggiava a una velocità di circa 114.000 km / h (70.800 mph). La spiegazione più probabile, secondo il team, è che "Oumuamua sta sfogando materiale dalla sua superficie a causa del riscaldamento solare (noto anche come degassamento). Il rilascio di questo materiale darebbe a "Oumuamua la spinta costante necessaria per raggiungere questa velocità.
Come ha spiegato Davide Farnocchia, ricercatore del Jet Propulsion Laboratory della NASA e coautore del documento, in un recente comunicato stampa dell'ESA:
"Abbiamo testato molte possibili alternative e la più plausibile è che" Oumuamua deve essere una cometa e che i gas che emanano dalla sua superficie stavano causando le minuscole variazioni nella sua traiettoria ".
Inoltre, il rilascio della pressione del gas spiegherebbe anche come "Oumuamua stia andando fuori rotta poiché è noto che il degassamento ha l'effetto di perturbare il percorso della cometa. Naturalmente, ci sono ancora alcuni misteri che devono ancora essere risolti su questo corpo. Per uno, il team non ha ancora rilevato alcun materiale polveroso o firme chimiche che tipicamente caratterizzano una cometa.
Pertanto, il team ha concluso che "Oumuamua deve aver rilasciato solo una piccolissima quantità di polvere o forse sta rilasciando più gas puro senza molta polvere. In entrambi i casi, "Oumuamua è stimato essere un oggetto molto piccolo, che misura circa 400 metri (1312 piedi) di lunghezza. Alla fine, l'ipotetico degassamento di "Oumuamua rimane un mistero, proprio come la sua origine.
In effetti, il team originariamente ha eseguito il Hubble osservazioni su "Oumuamua nella speranza di determinare il suo percorso esatto, che avrebbero poi usato per rintracciare l'oggetto nel suo sistema stellare genitore. Questi nuovi risultati significano che questo sarà più impegnativo di quanto si pensasse inizialmente. Come ha spiegato Olivier Hainaut, ricercatore dell'Osservatorio europeo meridionale e coautore dello studio:
“È stato estremamente sorprendente che` Oumuamua sia apparso per la prima volta come un asteroide, dato che prevediamo che le comete interstellari dovrebbero essere molto più abbondanti, quindi abbiamo almeno risolto quel particolare enigma. È ancora un oggetto piccolo e strano, ma i nostri risultati si basano sicuramente sul fatto che sia una cometa e non un asteroide dopo tutto. ”
Detlef Koschny, un altro coautore dello studio, è responsabile delle attività di Near-Earth Object nell'ambito del programma di consapevolezza della situazione spaziale dell'ESA. Come ha spiegato, lo studio di "Oumuamua ha fornito agli astronomi l'opportunità di migliorare i metodi di rilevamento degli asteroidi, che potrebbero svolgere un ruolo vitale nello studio degli asteroidi vicino alla Terra e determinare se presentano un rischio.
"I visitatori interstellari come questi sono scientificamente affascinanti, ma estremamente rari", ha detto. “Gli oggetti vicino alla Terra provenienti dall'interno del nostro Sistema Solare sono molto più comuni e poiché potrebbero rappresentare un rischio di impatto, stiamo lavorando per migliorare la nostra capacità di scansionare il cielo ogni notte con telescopi come la nostra Stazione di terra ottica che hanno contribuito a questo affascinante scoperta."
Dall'arrivo di "Oumuamua", gli scienziati hanno stabilito che potrebbero esserci migliaia di asteroidi interstellari attualmente nel nostro Sistema Solare, il più grande dei quali sarebbe decine di km di raggio. Allo stesso modo, è stato condotto un altro studio che ha rivelato la presenza di un asteroide interstellare (2015 BZ509) che - a differenza di "Oumuamua, che era un intruso per il sistema esterno - è stato catturato dalla gravità di Giove e da allora è rimasto in un'orbita stabile.
Questo ultimo studio è anche tempestivo, dato che il 30 giugno è la "Giornata degli asteroidi" globale, un evento annuale progettato per sensibilizzare sugli asteroidi e su cosa si può fare per proteggere la Terra da un possibile impatto. In onore di questo evento, l'ESA ha ospitato un webcast in diretta con l'Osservatorio europeo meridionale per discutere le ultime notizie scientifiche e la ricerca sugli asteroidi. Per guardare un replay del webcast, vai alla pagina web del Giorno degli asteroidi dell'ESA.
