La minuscola luna di Saturno Encelado è di grande interesse per gli scienziati planetari che cercano di capire le dinamiche dei geyser e delle fessure della luna. L'11 agosto, la navicella spaziale Cassini piomberà su Encelado per un volo ravvicinato, a soli 50 chilometri (30 miglia) dalla superficie, con le fratture o "strisce di tigre" vicino al polo sud della luna, dove i getti di ghiaccio esplodono come bersaglio di studio per gli strumenti Cassini. "Il nostro obiettivo principale è quello di ottenere le immagini più dettagliate e i dati di telerilevamento di sempre delle funzionalità geologicamente attive su Enceladus", ha affermato Paul Helfenstein, un team di imaging Cassini associato presso la Cornell University di Ithaca, New York. "Da questi dati possiamo imparare di più su come eruzioni, tettonica e attività sismica alterano la superficie della luna. Otterremo una visione ad alta risoluzione senza precedenti dell'area attiva immediatamente seguendo l'approccio più vicino. "
Cassini proverà effettivamente a vedere all'interno di una delle fessure ad alta risoluzione, che potrebbe fornire maggiori informazioni sul terreno e sulla profondità delle fessure, nonché sulle dimensioni e sulla composizione dei granelli di ghiaccio all'interno. Dati di temperatura raffinati potrebbero aiutare gli scienziati a determinare se l'acqua, in forma di vapore o liquida, si trova vicino alla superficie e raffinare meglio le loro teorie su ciò che alimenta i getti.
Cassini ha scoperto prove per i getti simili a geyser su Encelado nel 2005, scoprendo che le continue eruzioni di acqua ghiacciata creano un gigantesco alone di ghiaccio e gas attorno a Encelado, che aiuta a fornire materiale all'anello elettronico di Saturno. Subito dopo l'approccio più vicino, tutte le telecamere del veicolo spaziale - che coprono le lunghezze d'onda dell'infrarosso, dove sono mappate le temperature, nonché la luce visibile e l'ultravioletto - si concentreranno sulle fessure che corrono lungo il polo sud della luna. È qui che i getti di vapore acqueo ghiacciato emanano ed esplodono nello spazio per centinaia di miglia. La risoluzione dell'immagine sarà pari a 7 metri per pixel (23 piedi) e coprirà i punti attivi noti su tre delle fratture prominenti della "banda di tigre".
Questo sarà il secondo flyby di Cassini su Encelado quest'anno. Durante l'ultimo sorvolo a marzo, l'astronave ha prelevato campioni preziosi e assaggiato sostanze organiche simili a comete all'interno della piccola luna. Altre due mosche Encelado stanno arrivando in ottobre e potrebbero avvicinare ulteriormente la navicella spaziale alla luna. L'incontro del 9 ottobre è complementare a quello di marzo, che è stato ottimizzato per il campionamento del pennacchio. 31 flyby è simile a quello di agosto ed è nuovamente ottimizzato per gli strumenti di telerilevamento ottico.
La pagina Web di Cassini ha un blog di missione che seguirà il volo e puoi anche trovare immagini e video.
Fonte di notizie: NASA
