Il telescopio spaziale Hubble ci ha recentemente fornito alcune immagini sorprendenti di esopianeti in orbita attorno a stelle lontane. Questa è una deviazione dalla rilevazione indiretta degli esopianeti misurando il "traballare" delle stelle (rivelando la presenza gravitazionale di un massiccio corpo planetario) o il transito degli esopianeti attraverso la linea di vista della stella madre (facendo diminuire la sua luminosità) . Gli scienziati hanno affinato le capacità di caccia dell'esopianeta di Hubble per rappresentare direttamente questi mondi alieni in luce visibile. Tuttavia, gli astronomi ora hanno un altro trucco per trovare questi mondi misteriosi. Una nuova tecnica di imaging ci sta permettendo di vedere gli esopianeti già nascosti nei dati archiviati di Hubble…
È stato stimato che altri 100 esopianeti precedentemente sconosciuti potrebbero essere scoperti nei vecchi dati di Hubble. La tecnica testata dagli astronomi all'Università di Toronto potrebbe essere un nuovo modo molto potente per rivelare l'esistenza di un numero enorme di gioielli sepolti sepolti dal bagliore della luce stellare.
Nel novembre 2008, una serie di immagini dirette di esopianeti ha mostrato al mondo quanto stavano diventando avanzati i nostri osservatori terrestri e spaziali. Una di queste scoperte fu una campagna osservativa della giovane stella HR 8799 da parte delle osservazioni di ottica adattiva nel vicino infrarosso dei telescopi Gemini e Keck. HR 8799 (140 anni luce di distanza, circa il 50% in più di massa del nostro Sole) ospita tre giganteschi giganti gassosi (10, 10 e 7 volte le dimensioni di Giove). Ora che HR 8799 è noto per avere grandi esopianeti in orbita attorno ad esso, gli astronomi dell'Università di Toronto, guidati da David Lafrenière, hanno riesaminato le immagini scattate da Hubble della stessa stella nel 1998, per vedere se c'è qualche traccia di questi esopianeti nei vecchi dati. Nel 1998, HR 8799 sembrava essere una stella solitaria, senza esopianeti associati.
Utilizzando una nuova tecnica per estrarre la debole emissione di esopianeti nell'immagine di Hubble, il team di Lafrenière è stato in grado di ridurre il bagliore della stella madre per rivelare la presenza dell'esopianeta più esterno del trio noto per essere in orbita attorno a HR 8799 (nella foto in alto) . Gli altri due esopianeti rimangono troppo vicini alla stella per essere risolti.
Il risultato dell'Università di Toronto "indica sicuramente che dovremmo rianalizzare tutte le immagini Hubble esistenti di giovani stelle con il nuovo approccio: probabilmente ci sono 100-200 stelle in cui si possono vedere i pianeti", Commenta il cacciatore di pianeti Bruce Macintosh del Lawrence Livermore National Laboratory in California. Molte di queste stelle sono già state studiate dal potente osservatorio di Keck alle Hawaii, quindi gli astronomi hanno ora un nuovo ed eccitante e potente strumento di analisi per rivelare, si spera, esopianeti più trascurati.
Tuttavia, questo risultato più recente è stato ottenuto utilizzando un osservatorio spaziale, poiché parte dell'emissione del vicino infrarosso dall'esopianeta sarà assorbita dall'atmosfera terrestre.
Il nuovo potenziale di scoperta di esopianeti ha entusiasmato molti astronomi e ha sottolineato l'importanza di mantenere un buon archivio di osservazioni astronomiche. “La prima cosa che ti dice è quanto può essere prezioso mantenere archivi a lungo termine. Ecco una grande scoperta che si nasconde nei dati da circa 10 anni!", Ha detto Matt Mountain, direttore dello Space Telescope Science Institute di Baltimora. “La seconda cosa che ti dice che avere un archivio ben calibrato è necessaria ma non sufficiente per fare progressi - ci vuole anche un gruppo di persone molto innovativo per sviluppare routine di estrazione molto intelligenti che possono sbarazzarsi di tutti gli artefatti per rivelare il pianeta nascosto sotto tutta quella struttura del telescopio e del rivelatore.”
Speriamo di vedere ancora più scoperte di esopianeti nei prossimi mesi, non solo da nuove campagne di osservazione, ma forse da vecchie osservazioni che utilizzano dati di osservatori archiviati. Tempi emozionanti!
Fonte: Notizie scientifiche
