Illustrazione dell'artista di una terra eccellente. Clicca per ingrandire.
Quasi tutti i pianeti extrasolari scoperti sono di dimensioni di Giove o più grandi. Sulla base della recente scoperta di una super-terra intorno a una stella nana rossa a 9000 anni luce di distanza, il team di ricerca ha calcolato che probabilmente ci sono 3 volte più di questi pianeti rispetto ai più grandi giganti gassosi.
Gli astronomi hanno scoperto una nuova "super-Terra" in orbita attorno a una stella nana rossa situata a circa 9000 anni luce di distanza. Questo nuovo mondo pesa circa 13 volte la massa della Terra ed è probabilmente una miscela di roccia e ghiaccio, con un diametro diverse volte quello della Terra. Orbita attorno alla sua stella a circa la distanza della cintura di asteroidi nel nostro sistema solare, a 250 milioni di miglia di distanza. La sua posizione distante lo raffredda a -330 gradi Fahrenheit, suggerendo che sebbene questo mondo sia simile nella struttura alla Terra, è troppo freddo per l'acqua liquida o la vita.
Orbitando quasi quanto Giove nel nostro sistema solare, questa "super-Terra" probabilmente non ha mai accumulato abbastanza gas per crescere in proporzioni giganti. Invece, il disco di materiale da cui si è formato si è dissipato, morendo di fame delle materie prime necessarie per prosperare.
"Questo è un sistema solare a corto di gas", afferma l'astronomo Harvard Scott Gaudi del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), un membro della collaborazione MicroFUN che ha individuato il pianeta.
La scoperta è stata riportata oggi in un articolo pubblicato online all'indirizzo http://arxiv.org/abs/astro-ph/0603276 e inviato a The Astrophysical Journal Letters per la pubblicazione.
Gaudi eseguì un'analisi approfondita dei dati che confermò l'esistenza del pianeta. Ulteriori analisi hanno contemporaneamente escluso la presenza di qualsiasi mondo di dimensioni di Giove nel lontano sistema solare.
"Questa gelida super-Terra domina la regione attorno alla sua stella che, nel nostro sistema solare, è popolata dai pianeti giganti del gas", ha dichiarato il primo autore Andrew Gould (Ohio State University), che guida MicroFUN.
Il team calcola anche che circa un terzo di tutte le stelle della sequenza principale potrebbe avere simili Super-Terre ghiacciate. La teoria prevede che i pianeti più piccoli dovrebbero essere più facili da formare di quelli più grandi attorno alle stelle a bassa massa. Poiché la maggior parte delle stelle della Via Lattea sono nane rosse, i sistemi solari dominati dalle super-terre potrebbero essere più comuni nella Galassia rispetto a quelli con giganti Giove.
Questa scoperta getta nuova luce sul processo di formazione del sistema solare. Il materiale in orbita attorno a una stella a bassa massa si accumula gradualmente nei pianeti, lasciando più tempo perché il gas nel disco protoplanetario si dissipi prima che si formino grandi pianeti. Le stelle a bassa massa tendono anche ad avere dischi meno massicci, offrendo meno materie prime per la formazione del pianeta.
"La nostra scoperta suggerisce che diversi tipi di sistemi solari si formano attorno a diversi tipi di stelle", spiega Gaudi. “Le stelle simili al sole formano Giove, mentre le stelle nane rosse formano solo super-terre. Le stelle di tipo A più grandi possono persino formare nani marroni nei loro dischi. "
Gli astronomi hanno scoperto il pianeta usando una tecnica chiamata microlensing, un effetto einsteiniano in cui la gravità di una stella in primo piano ingrandisce la luce di una stella più distante. Se la stella in primo piano possiede un pianeta, la gravità del pianeta può distorcere ulteriormente la luce, segnalando così la sua presenza. L'allineamento preciso richiesto per l'effetto significa che ogni evento di microlensing dura solo per un breve periodo. Gli astronomi devono monitorare attentamente molte stelle per rilevare tali eventi.
Il microlensing è sensibile ai pianeti meno voluminosi rispetto ai più comuni metodi di ricerca del pianeta di velocità radiale e ricerche di transito.
"Il microlensing è l'unico modo per rilevare i pianeti di massa terrestre da terra con la tecnologia attuale", afferma Gaudi. “Se ci fosse stato un pianeta di massa terrestre nella stessa regione di questa super-Terra, e se l'allineamento fosse stato giusto, avremmo potuto rilevarlo. Aggiungendo un altro telescopio di due metri al nostro arsenale, potremmo essere in grado di trovare fino a una dozzina di pianeti di massa terrestre ogni anno. "
La collaborazione OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) ha inizialmente scoperto la stella microlensata nell'aprile 2005 mentre scrutava nella direzione del centro galattico, dove sono diffuse sia le stelle in primo piano che quelle in background. OGLE identifica diverse centinaia di eventi di microlensing all'anno, tuttavia solo una piccola parte di questi eventi produce pianeti. Gaudi stima che con uno o due telescopi aggiuntivi situati nell'emisfero meridionale per monitorare il centro galattico, il conteggio dei pianeti potrebbe saltare drasticamente.
La scoperta è stata fatta da 36 astronomi, inclusi i membri delle collaborazioni MicroFUN, OGLE e Robonet. Il nome del pianeta è OGLE-2005-BLG-169Lb. OGLE-2005-BLG-169 si riferisce al 169 ° evento di microlente scoperto dalla Collaborazione OGLE verso il rigonfiamento galattico nel 2005, e "Lb" si riferisce a un compagno di massa planetaria della stella dell'obiettivo.
I ruoli cruciali nella scoperta sono stati interpretati dal leader del team OGLE Andrzej Udalski dell'Osservatorio dell'Università di Varsavia e dagli studenti laureati Deokkeun An dell'Ohio State e Ai-ying Zhou della Missouri State University. Udalski ha notato che questo evento di microlensing stava raggiungendo un ingrandimento molto elevato il 1 ° maggio e ha rapidamente avvisato il gruppo MicroFUN di questo fatto, poiché è noto che eventi ad alto ingrandimento sono molto favorevoli per il rilevamento del pianeta. I normali telescopi di MicroFUN non erano in grado di ottenere molte immagini, quindi il leader di MicroFUN Gould chiamò l'Osservatorio MDM in Arizona, dove An e Zhou stavano osservando. Gould chiese ad An e Zhou di ottenere alcune misurazioni della luminosità della stella nel corso della notte, ma An e Zhou invece fecero più di 1000 misurazioni. Questo gran numero di misurazioni MDM è stato cruciale per la determinazione che il segnale osservato deve essere realmente dovuto a un pianeta.
Fonte originale: CfA News Release
