Possibili zone abitabili attorno alle stelle. Credito: missione Keplero
La missione di Keplero ha annunciato la scoperta di 5 nuovi pianeti extrasolari oggi alla riunione dell'American Astronomical Society a Washington, DC, ognuno con alcune proprietà molto insolite. Inoltre, il telescopio spaziale ha individuato alcuni oggetti delle dimensioni di Giove in orbita attorno a stelle, e questi oggetti sono più caldi della stella ospite. Il team scientifico non ha idea di cosa potrebbero essere questi oggetti, ma fanno parte dei 100 candidati planetari che Keplero ha osservato e che sono ancora in fase di analisi.
L'obiettivo della missione di Keplero è cercare pianeti delle dimensioni della Terra nelle zone abitabili di altre stelle, e i pianeti annunciati oggi hanno dimensioni comparabili a Nettuno, Giove e gli altri giganti gassosi del nostro sistema solare ma sono sostanzialmente meno densi. Questo primo set di cinque nuovi pianeti scoperti dalla missione Keplero fu scoperto nelle prime sei settimane di funzionamento del telescopio. "La rapida scoperta indica che Kepler sta ottenendo buoni risultati", ha affermato William Borucki, del Centro ricerche Ames della NASA.
Uno di questi nuovi pianeti è simile in molti modi a Nettuno, sebbene il suo livello di irradiazione sia molto più alto. Un secondo pianeta è uno dei pianeti meno densi mai scoperti e, insieme agli altri tre, conferma l'esistenza di pianeti con densità sostanzialmente inferiori a quelli previsti per i pianeti giganti gassosi. Borucki ha detto che Keplero 7b ha una densità di polistirolo espanso, a .17 grammi per centimetro cubo, sostanzialmente una densità di zero.
Il pianeta più piccolo, Keplero 4b, ha 4,31 raggi terrestri, o circa delle dimensioni di Nettuno. Gli altri quattro delle dimensioni di Giove. Tutti e cinque i pianeti hanno brevi periodi orbitali e le osservazioni di follow-up saranno fatte con telescopi terrestri.
Poiché questi pianeti sono vicini alle loro stelle ospiti, sono molto caldi, più caldi di circa 1500 K. 1300 K è la temperatura in cui scorre lava fusa.
Keplero è stato lanciato nel marzo 2009 e la missione dovrebbe durare 3 anni e mezzo. Il team ha ora altri 8 mesi di dati disponibili per l'analisi. Borucki ha affermato che nel 2010 Keplero si concentrerà sulla scoperta di pianeti più piccoli, con un pianeta delle dimensioni della Terra che è il "santo graal" delle scoperte di esopianeti.
Altri oggetti rilevati da Keplero includono stelle variabili insolite, tra cui binari, stelle oscillanti, variabili pulsanti e altro, inclusi altri pianeti extrasolari, ma ha rifiutato di divulgare di più, dicendo che il suo team deve essere paziente e fare le conferme su tutti gli oggetti prima.
Borucki ha anche affermato che i dati di Keplero saranno resi pubblici regolarmente a partire da giugno 2010.
Fonte: conferenza stampa AAS
