Uno tsunami solare si è fatto strada nell'atmosfera più bassa del sole il 19 maggio 2007 e l'azione è stata catturata dal veicolo spaziale gemello STEREO. Sebbene gli tsunami solari condividano molto in comune con gli tsunami sulla Terra, la versione solare può viaggiare per oltre un milione di chilometri all'ora. Lo tsunami dell'anno scorso è esploso e rotolato per circa 35 minuti, raggiungendo la velocità di picco circa 20 minuti dopo il bagliore iniziale. Le osservazioni sono state fatte da un team del Trinity College di Dublino.
“L'energia rilasciata in queste esplosioni è fenomenale; circa due miliardi di volte il consumo mondiale annuo di energia in appena una frazione di secondo. In mezz'ora, abbiamo visto lo tsunami coprire quasi l'intero disco del Sole, a quasi un milione di chilometri dall'epicentro ", ha dichiarato David Long, un membro del team che ha fatto le osservazioni.
Gli strumenti di Extreme Ultraviolet Imager (EUVI) di STEREO monitorano il Sole a quattro lunghezze d'onda che corrispondono a temperature comprese tra 60.000 e 2 milioni di gradi Celsius. Alla più bassa di queste temperature, gli scienziati possono vedere le strutture nella cromosfera, un sottile strato di atmosfera solare che si trova appena sopra la superficie visibile del Sole. A temperature comprese tra 1 e 2 milioni di gradi Celsius, lo scienziato può monitorare funzionalità a vari livelli nella corona solare.
Il veicolo spaziale SOHO, lanciato nel 1995, monitora anche il Sole a queste lunghezze d'onda, ma scatta immagini solo quattro volte al giorno, dando agli scienziati rare istantanee di questi tsunami. Gli strumenti EUVI di STEREO prendono un'immagine ogni pochi minuti per creare una serie, consentendo agli scienziati di monitorare come l'onda si diffonde nel tempo.
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Questa è la prima volta che uno tsunami è stato osservato a tutte e quattro le lunghezze d'onda, il che ha permesso al team di vedere come l'onda si muoveva attraverso i diversi strati dell'atmosfera solare.
“Con nostra sorpresa, lo tsunami sembra muoversi con velocità e accelerazioni simili in tutti gli strati. Dato che la cromosfera è molto più densa della corona, ci aspetteremmo che il polso lì trascini. È un vero enigma ", ha affermato il Dr. Peter Gallagher, un altro membro del team.
A complicare le cose, l'intervallo tra le immagini non è lo stesso per tutte e quattro le fotocamere. Al momento dello tsunami, le telecamere che monitoravano le radiazioni a 1 milione di gradi Celsius erano impostate per scattare un'immagine ogni 2,5 minuti. Hanno registrato velocità e accelerazioni molto più elevate per l'onda rispetto alle altre telecamere, che erano su cicli di 10 o 20 minuti. Prendendo un campione di un'immagine su quattro, i dati di queste telecamere corrispondevano ai valori più bassi osservati negli altri livelli.
"Abbiamo pensato per qualche tempo che gli tsunami potessero essere causati da onde d'urto magnetiche ma, nelle precedenti istantanee, le onde sembravano viaggiare troppo lentamente. Tuttavia, da questa serie di osservazioni abbiamo visto che se l'intervallo di tempo tra le immagini è troppo lungo, è facile sottovalutare la velocità con cui si muovono le onde. Con alcune osservazioni in sequenza più rapida di tsunami solari, dovremmo finalmente essere in grado di identificare la causa di queste onde ", ha affermato Gallagher.
La scoperta sarà presentata da David Long al RAS National Astronomy Meeting di Belfast mercoledì 2 aprile 2008.
Per ulteriori informazioni e animazioni, consultare la pagina del Trinity College sullo tsunami solare.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa RAS
