Saturno è ora a un giorno dalla nave spaziale Cassini, un viaggiatore esperto che ha iniziato il suo viaggio quasi sette anni fa.
Il 30 giugno alle 19:36 Pacific Time (22:36 EDT), Cassini inizierà a eseguire una serie di comandi per entrare in orbita attorno al pianeta inanellato. L'astronave spegne il suo motore principale per 96 minuti cruciali per rallentare e essere catturata in orbita attorno a Saturno.
Oltre al lancio, l'inserimento dell'orbita è la parte successiva più critica della missione. “Tutto deve andare per il verso giusto. La masterizzazione deve avvenire per tutti i 96 minuti, le svolte devono avvenire al momento giusto, i computer devono mantenere la sequenza attiva anche nel caso in cui dovesse accadere qualcosa di inaspettato ", ha affermato Robert T. Mitchell, responsabile del programma della missione Cassini-Huygens presso Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. “Il veicolo spaziale è stato programmato per continuare anche in caso di emergenza. Con un tempo leggero di sola andata di 1 ora e 24 minuti, abbiamo dovuto insegnare al veicolo spaziale a prendersi cura di se stesso. Non vogliamo che Cassini chiami casa se si presenta un problema, vogliamo che continui. Questo è esattamente ciò che abbiamo detto al veicolo spaziale: non fermarti, continua fino a quando non hai messo tutti i 96 minuti di bruciatura ", ha detto.
Durante l'inserzione dell'orbita, Cassini volerà più vicino a Saturno che in qualsiasi altro momento durante il tour di quattro anni previsto per Saturno del veicolo spaziale. Ciò offre un'opportunità senza precedenti per studiare il pianeta e gli anelli a distanza ravvicinata. Passerà circa 20.000 chilometri (12.427 miglia) sopra le cime delle nuvole di Saturno, più vicino di qualsiasi altro veicolo spaziale nella storia. Volerà anche circa 10 volte più vicino agli anelli rispetto a qualsiasi altro punto della missione
Cassini trasporta 12 strumenti che studieranno il pianeta, gli anelli e le lune in modo molto dettagliato. A bordo di Cassini c'è un secondo veicolo spaziale, la sonda Huygens, costruita dall'Agenzia spaziale europea. Trasporta una mezza dozzina di strumenti che studieranno Titano, la più grande luna di Saturno, un obiettivo primario sia per Cassini che per la sonda Huygens. Titano è l'unica luna nel sistema solare ad avere un'atmosfera densa e assomiglia alla Terra primitiva in un gelo profondo.
"In un certo senso, Cassini e la sonda Huygens sono come macchine del tempo che ci riporteranno a esaminare un mondo che non abbiamo mai visto prima, un mondo che potrebbe assomigliare a quello che era il nostro mondo 4,5 miliardi di anni fa", ha detto il Dr. Jean-Pierre Lebreton dell'Agenzia spaziale europea, responsabile della missione e scienziato del progetto per la sonda Huygens.
Ottantacinque minuti prima che il motore si spenga, Cassini ruoterà per puntare in avanti la sua antenna principale. L'antenna costruita in Italia, con un diametro di 4 metri (13 piedi), offrirà una protezione contro le particelle di polvere che l'astronave potrebbe colpire mentre attraversa uno spazio negli anelli. Il veicolo spaziale continuerà a trasmettere un segnale "portante" monotono con un'antenna secondaria per il tracciamento dalla Terra. Cassini passerà due volte attraverso uno spazio noto tra gli anelli F e G, prima salendo poco prima dell'ustione, poi scendendo poco dopo l'ustione.
L'ustione del motore rallenterà l'astronave di 626 metri al secondo (1.400 miglia all'ora). Cinque strumenti scientifici saranno accesi durante l'ustione e altri verranno usati poco dopo lo spegnimento del motore. Il magnetometro misurerà la forza e la direzione del campo magnetico per comprendere la fisica della dinamica magnetica di Saturno. Anche i fulmini possono essere rilevati. Un altro strumento fornirà una registrazione dei colpi di polvere mentre l'astronave vola attraverso il piano dell'anello. Queste osservazioni possono dire agli scienziati la dimensione di queste minuscole particelle e lo spessore di quella regione dell'anello. Gli strumenti di telerilevamento valuteranno la composizione, la temperatura e la struttura degli anelli. Quindi il veicolo spaziale sarà orientato per l'attraversamento del piano dell'anello in uscita. Dopo aver attraversato il piano dell'anello in modalità discendente, Cassini guarderà indietro alla faccia illuminata dal sole degli anelli per acquisire più dati prima di girare sulla Terra per trasmetterli.
"Se dovesse succedere qualcosa durante l'ustione, la sequenza scientifica si fermerà", ha dichiarato il dott. Dennis Matson, scienziato del progetto per la missione Cassini-Huygens presso JPL. “Siamo pronti a vivere con questo risultato. Entrare in orbita è la priorità. Ottenere la scienza è un credito extra. "
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbita Cassini. Per le immagini più recenti e ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
