Gli astronomi che studiano le nane bianche hanno trovato i resti di asteroidi "distrutti" attorno ad alcune di queste stelle morte. "Se macini i nostri asteroidi e i pianeti rocciosi, otterresti lo stesso tipo di polvere che stiamo vedendo in questi sistemi stellari", ha affermato Michael Jura dell'Università della California, Los Angeles, che ha presentato oggi i risultati all'American Astronomical Society incontro a Long Beach, California. "Questo ci dice che le stelle hanno asteroidi come i nostri - e quindi potrebbero anche avere pianeti rocciosi." Ma soprattutto, gli astronomi sono stati in grado di usare i detriti rocciosi per studiare l'evoluzione dei pianeti.
Le osservazioni con il telescopio spaziale Spitzer della NASA rivelano sei stelle "nane bianche" morte disseminate dei resti di asteroidi distrutti.
Asteroidi e pianeti si formano da materiale polveroso che turbina attorno a giovani stelle. La polvere si unisce, formando ammassi e infine pianeti adulti. Gli asteroidi sono i detriti rimanenti. Quando una stella come il nostro sole si avvicina alla fine della sua vita, si gonfia in un gigante rosso che consuma i suoi pianeti più interni, mentre spinge le orbite dei rimanenti asteroidi e dei pianeti esterni. Mentre la stella continua a morire, esplode dai suoi strati esterni e si restringe in uno scheletro del suo ex sé - una nana bianca.
A volte, un asteroide spinto vaga troppo vicino a una nana bianca e incontra la sua fine: la gravità della nana bianca fa a pezzi l'asteroide. Una cosa simile è accaduta alla cometa Shoemaker Levy 9 quando la gravità di Giove l'ha strappata, prima che la cometa alla fine si sia schiantata sul pianeta nel 1994.
Spitzer osservò frammenti di asteroidi sminuzzati attorno a nane bianche con il suo spettrografo a infrarossi, uno strumento che spezza la luce in un arcobaleno di lunghezze d'onda, rivelando impronte di sostanze chimiche.
"Sebbene nessuno abbia ancora la capacità di vedere direttamente i detriti sfasciati e misurarne la composizione, abbiamo gli strumenti per misurare la potenziale capacità dei pianeti", ha dichiarato Jura alla conferenza stampa di oggi.
Spitzer analizzò la polvere di asteroidi attorno a due cosiddette nane bianche inquinate; le nuove osservazioni portano il totale a otto. Jura ha dichiarato che solo l'1% dei nani bianchi osservati ha rotto gli asteroidi nelle loro vicinanze.
"Ora, abbiamo un campione più ampio di queste nane bianche inquinate, quindi sappiamo che questi tipi di eventi non sono estremamente rari", ha detto Jura.
In tutti e otto i sistemi osservati, Spitzer ha scoperto che la polvere contiene un minerale di silicato vetroso simile all'olivina e comunemente presente sulla Terra. "Questo è un indizio del fatto che il materiale roccioso attorno a queste stelle si è evoluto in modo molto simile al nostro", ha detto Jura.
I dati di Spitzer suggeriscono anche che non vi è carbonio nei detriti rocciosi - di nuovo come gli asteroidi e i pianeti rocciosi nel nostro sistema solare, che hanno relativamente poco carbonio.
Si pensa che un singolo asteroide si sia rotto negli ultimi milioni di anni circa in ciascuno degli otto sistemi nani bianchi. Il più grande del gruppo aveva una volta circa 200 chilometri (124 miglia) di diametro, un po 'più grande della Contea di Los Angeles.
Jura afferma che il vero potere di osservare questi sistemi di nani bianchi deve ancora venire. Quando un asteroide "morde la polvere" attorno a una stella morta, si rompe in pezzi molto piccoli. La polvere di asteroidi attorno alle stelle viventi, al contrario, è costituita da particelle più grandi. Continuando a usare gli spettrografi per analizzare la luce visibile da questa polvere sottile, gli astronomi saranno in grado di vedere dettagli squisiti - comprese le informazioni su quali elementi sono presenti e in quale abbondanza. Ciò rivelerà molto di più su come gli altri sistemi stellari ordinano ed elaborano i loro materiali planetari.
"È come se i nani bianchi separassero la polvere per noi", ha detto Jura.
Fonte: Spitzer Space Telescope, conferenza stampa AAS
