Una buona maggioranza degli americani moderni non ha mai vistoveramente cieli oscuri. Durante il blackout causato dall'uragano Sandy sull'area dei tre stati nel 2012 e dopo l'uragano Andrew che ha colpito Miami nel 1992, molti abitanti delle città hanno visto di persona uno spettacolo sconosciuto; un cielo notturno oscuro. C'erano persino chiamate all'11 settembre che segnalavano incendi all'orizzonte, che in realtà erano la Via Lattea!
Tra poco più di due settimane il 10 marzoesimo, la maggior parte del Nord America "balzerà in avanti" ancora una volta all'ora legale; tre settimane dopo, il 31 marzost, l'Unione europea seguirà l'esempio.
Per gli astronomi, questo significa aspettare fino a tarda sera per l'oscurità totale e gli orari di inizio tardivi per feste stellari. Se sembra che trascorriamo più dell'anno nell'ora legale, in effetti lo facciamo; l'Energy Policy Act del 2005 impone che l'ora legale per la maggior parte degli Stati Uniti (la maggior parte dell'Arizona sia una stretta forte) ora inizia la seconda domenica di marzo e dura fino alla prima domenica di novembre, ovvero circa il 65% dell'anno . Ma a parte le discussioni sull'utilità dell'ora legale o sull'anacronismo, mette solo un altro ostacolo tra gli astronomi e ciò che amano: i cieli oscuri.
Non puoi nemmeno vedere la tua mano davanti alla tua faccia sotto veramente cieli oscuri. Tale oscurità si misura su quella che è conosciuta come la Scala di Bortle, con 1 che è abbastanza scuro da notare il bagliore dell'aria e fenomeni come il Gegenschein, mentre 9 è un cielo notturno sbiadito nel centro città, con forse solo la Luna e i pianeti più luminosi che perforano la foschia.
Una volta abbiamo fatto una stima su scala di Bortle mentre aspettavamo una navetta per l'aeroporto sulla Strip di Las Vegas; Vegas è senza dubbio il localizzazione più inquinata dalla luce del pianeta. Giove, la Luna e le stelle più luminose di Orione potevano essere viste solo se sapessi esattamente dove cercarle. Al contrario, abbiamo sentito molti membri del servizio commentare quanto sia splendido il cielo da località dislocate come l'Afghanistan.
L'invasione della civiltà nelle aree selvagge significa anche che la maggior parte delle feste delle stelle della scuola e degli osservatori del centro sono limitati a obiettivi luminosi, e gli osservatori seri del cielo profondo devono ora guidare diverse ore per un cielo ragionevolmente scuro. Vivendo appena fuori dalla zona di Tampa / Saint Petersburg in Florida, posso davvero dire se è nuvoloso o sereno di notte solo da quanto luminosa appare la nostra camera da letto con le luci spente. Un cielo nuvoloso riflette tutte le luci della città, creando una "falsa alba" che riempie la stanza.
I siti del cielo scuro sono come le buche segrete per gli astronomi del cortile. Tutti ne conoscono alcuni, alcuni dei quali sono persino accuratamente nascosti e discussi in toni sommessi per paura della luce che genera orde che scenderanno su di loro.
Per i cieli scuri nella zona di Tampa Bay, la maggior parte degli osservatori si dirige a nord verso Chiefland lungo la Nature Coast a circa due ore di auto a nord. Se hai accesso alla barca, nelle Dry Tortugas al largo delle Florida Keys, a sud, puoi trovare un locale davvero buio.
Di recente abbiamo visitato un'isola così nascosta nel nord della Georgia. Dunham Farms è un grande bed and breakfast in stile antico nella Contea di Liberty vicino a Hinesville, in Georgia. Nonostante quanto vicino a Savanna, Dunham Farms si trova in un "triangolo di oscurità", una rarità lungo la costa atlantica. Abbiamo stimato il cielo a una scala di Bortle di 2-3 mentre eravamo lì facendo astrofotografia notturna. I club di astronomia nella vicina Savana trovano anche requiem di cielo scuro nel vicino molo di Tybee, e più a nord, club come gli Midlands Astronomers con sede a Melton Observatory a Columbia, nella Carolina del Sud, diretti alla vicina Congaree Swamp.
E così è lungo gran parte della costa orientale degli Stati Uniti, mentre gli osservatori devono recarsi in pellegrinaggio sempre più nell'entroterra in cerca di cieli oscuri. La verità è che gran parte dell'illuminazione notturna è semplicemente uno spreco di energia diretto verso il cielo per illuminare le parti inferiori di nuvole e aerei. Questo non solo distrugge il nostro cielo notturno incontaminato, ma è anche una minaccia per la fauna selvatica notturna e anche per l'uomo. L'illuminazione notturna confonde gli uccelli migratori, spesso scagliandoli per volare negli edifici. Nel 2009 l'American Medical Association ha aderito alla lotta contro l'inquinamento luminoso, citandolo come un rischio per la salute. L'inquinamento luminoso influenza i nostri ritmi circadiani naturali e gli studi dimostrano che potrebbe essere collegato anche all'aumento dei tassi di cancro. Si scopre che i nostri corpi hanno bisogno dell'oscurità.
Ma c'è luce (cattivo gioco di parole previsto) alla fine del tunnel. Le ordinanze sull'inquinamento luminoso sono ora nei libri in molti comuni. Nel 2001, la International Dark Sky Association ha riconosciuto Flagstaff, in Arizona, come la prima città certificata dal cielo scuro. Sempre più spesso gli osservatori di città in Arizona come Tucson e Flagstaff vengono riconosciuti come beni scientifici nazionali da salvaguardare.
Naturalmente, la legislazione sui libri è valida solo quanto la sua applicazione. Non ci sono "forze dell'ordine per l'inquinamento luminoso" e le ordinanze contro la "trasgressione leggera" vengono messe in pratica solo quando qualcuno si lamenta. Abbiamo scoperto che spesso, invitando i vicini a una "festa delle stelle nel cortile" si può evitare di far installare un riflettore antiaereo in eccedenza della Seconda Guerra Mondiale nel loro cortile per iniziare con ... ehi, ecco come appare la tua luce di sicurezza noi!
E non c'è nulla che impedisca ai punti vendita hardware di vendere apparecchi che sono illegali da installare. Un buon apparecchio orienta la luce verso il basso dove è necessario. Lowes ha recentemente lanciato la sua linea di illuminazione per esterni conforme al cielo scuro e, ehi, se un numero sufficiente di clienti "vota con i propri portafogli" potrebbe seguirne di più. I suoi soldi sono stati risparmiati in questi tempi limitati, e ha guadagnato un cielo notturno!
