Le chiavi dello storico lancio 39A della NASA che ha spinto il primo uomo dell'umanità a camminare sulla Luna - Neil Armstrong - durante la storia facendo il volo dell'Apollo 11, sono state consegnate a nuovi proprietari, vale a dire la società aerospaziale privata SpaceX per un nuovo scopo - fungendo da struttura di lancio commerciale.
La NASA e Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) di Hawthorne, in California, hanno appena firmato un accordo che conferisce a SpaceX i diritti di occupare e gestire il complesso di mare 39A al Kennedy Space Center (KSC) in Florida.
SpaceX è stata fondata dal miliardario, imprenditore e visionario spaziale Elon Musk.
SpaceX mira a dare un nuovo contratto di vita all'ormai inattivo pad nell'era emergente del New Space rivitalizzandolo come sito di lancio commerciale per il gigantesco nuovo razzo Falcon Heavy, attualmente in fase di sviluppo, nonché per i lanci con equipaggio dell'essere umano dell'azienda ha valutato l'astronave Dragon in cima al Falcon 9 secondo Gwynne Shotwell, presidente di SpaceX.
"Faremo grande uso di questo pad, lo prometto", ha detto Shotwell ai giornalisti durante un briefing sul pad.
Il Falcon Heavy alimentato a liquido sarà il razzo più potente del mondo secondo SpaceX, generando una generazione di quasi quattro milioni di libbre di spinta al decollo da 27 motori e superando così in modo significativo la potenza del Delta IV Heavy prodotto dal concorrente United Launch Alliance.
Shotwell ha detto che i lavori di ristrutturazione del pad 39A inizieranno entro la fine dell'anno. Il lancio inaugurale di SpaceX dal complesso è previsto per l'anno prossimo.
"Lasceremo il Falcon Heavy da qui da questo pad all'inizio del prossimo anno", ha dichiarato Shotwell.
Lo SpaceX Dragon è uno dei tre veicoli dell'equipaggio commerciale sviluppati nell'ambito di una partnership pubblico-privata con la NASA per trasportare gli astronauti statunitensi alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e ripristinare la capacità umana di volo spaziale americana persa dal ritiro della navetta.
Il Boeing CST-100 e il Sierra Nevada Dream Chaser sono in lizza per il prossimo round di finanziamenti "taxi spaziali" privati dalla NASA.
Il Pad 39A è rimasto inattivo e naufragato dall'ultima missione dello shuttle, STS-135, che ha colpito lo spazio nel luglio 2011.
Non un singolo razzo ha rotolato la rampa a KSC in quasi 3 anni.
Il nuovo contratto di locazione è stato firmato dai funzionari della NASA e SpaceX e annunciato sul posto al Pad 39 durante il briefing.
"Oggi questo sito storico da cui sono iniziate numerose missioni Apollo e navette spaziali e da cui ho volato e lasciato il pianeta per la prima volta sulla STS-61C in Colombia, sta iniziando una nuova missione come sito di lancio commerciale", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden.
"Mentre SpaceX utilizzerà il pad 39A a Kennedy, a circa un miglio di distanza sul pad 39B, ci stiamo preparando per le nostre missioni nello spazio profondo su un asteroide e infine su Marte. I pad paralleli di Kennedy esemplificano perfettamente il percorso parallelo della NASA per l'esplorazione del volo spaziale umano: le società commerciali statunitensi che forniscono accesso all'orbita terrestre bassa e alle missioni di esplorazione dello spazio profondo della NASA allo stesso tempo. "
In base al nuovo accordo con la NASA, il contratto di locazione con SpaceX dura 20 anni.
"È eccitante che questa storica piattaforma di lancio della NASA stia aprendo un nuovo capitolo per l'esplorazione dello spazio e l'industria aerospaziale commerciale", ha affermato Bolden.
SpaceX manterrà e gestirà anche il Pad 39A a proprie spese, senza finanziamenti federali statunitensi dalla NASA.
Il Pad 39A sarà il terzo sito di lancio di SpaceX. La compagnia lancia anche i suoi razzi Falcon 9 dal vicino Pad 40 sulla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral e un pad della costa occidentale sulla base aeronautica di Vandenberg, California.
Il prossimo decollo del Falcon 9 con un cargo mercantile senza pilota è attualmente in programma da venerdì 18 aprile dopo lo scrub di lunedì.
La NASA ha stabilito che l'agenzia non ha più un utilizzo per il pad 39A dalla fine dell'era della navetta e ha cercato un nuovo inquilino per assumersi la responsabilità e pagare per la manutenzione del complesso di lancio. L'agenzia ha assegnato il contratto di locazione a SpaceX nel dicembre 2013.
Invece, la NASA ha deciso di aggiornare, rinnovare e modernizzare completamente il gemello del Pad 39A, ovvero il Launch Pad 39B, e ha investito nel convertirlo in un complesso di lancio del 21 ° secolo.
La NASA utilizzerà il Pad 39B per lanciare il veicolo all'avanguardia dell'equipaggio Orion in cima al nuovo booster Space Launch System (SLS) per viaggi oltre la Terra e riportare gli umani nelle vicinanze della Luna e proseguire in missioni nello spazio profondo su Asteroids, Marte e oltre.
Il primo volo di prova SLS senza pilota dal Pad 39B è previsto per la fine del 2017.
Il Pad 39A è stato un trampolino di lancio attivo della NASA per quasi 35 anni a partire dagli albori dell'era spaziale negli anni '60.
Apollo 4 è stato il primo booster della NASA a saltare fuori dal Pad 39A il 9 novembre 1967 durante lo storico volo di prova inaugurale del razzo lunare di Saturno V che alla fine è servito a inviare tutte e sei le missioni di atterraggio lunare presidiate dagli Stati Uniti.
L'utilizzo conclusivo della NASA del Pad 39A è avvenuto l'8 luglio 2011 con il lancio di STS-135 e dell'orbita Atlantis sul volo finale dell'era dello space shuttle.
L'equipaggio di quattro persone della STS-135 ha consegnato l'ultimo modulo pressurizzato degli Stati Uniti al massiccio ISS in orbita terrestre bassa.
Nessun americano ha lanciato nello spazio dal suolo americano da STS-135.
Launch Complex 39 è stato originariamente costruito per lanciare le missioni di atterraggio sulla luna Apollo in cima al booster Saturn V della NASA negli anni '60 e '70. Entrambi i pad sono stati successivamente modificati per supportare il programma Space Shuttle il cui primo lancio è avvenuto nel 1981 dal pad 39A.
"Il Kennedy Space Center è entusiasta di dare il benvenuto a SpaceX nella nostra crescente lista di partner", ha dichiarato il direttore del centro Bob Cabana. "Mentre continuiamo a riconfigurare e riutilizzare queste straordinarie strutture, è gratificante vedere il nostro piano per uno spazio spaziale multiutente condiviso da partner governativi e commerciali che sta per essere realizzato".
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