Credito d'immagine: NASA
Fanghi. Questo è quello che pensa la maggior parte delle persone quando immaginano il terreno grigio e polveroso? chiamato regolith? coprendo la superficie airless della Luna. Non il dottor Mike Duke. Vede l'oro.
Oro sotto forma di propellente per razzi, potenza e persino aria respirabile? tutte le cose che saranno preziose come l'oro per i primi abitanti della Luna.
"Da giovane, volevo andare sulla Luna", dice il 68enne Duke, che è stato uno dei primi geologi a studiare campioni di rocce lunari raccolti durante le missioni Apollo negli anni '70. Potrei essere troppo vecchio per fare il viaggio quando gli americani torneranno sulla Luna, ma la ricerca che sto conducendo aiuterà i primi coloni lunari a prendere ciò che è lì e fare qualcosa di pratico ".
Duke è un esperto di ciò che gli esploratori dello spazio chiamano "utilizzo delle risorse in situ" o ISRU? vivere al di fuori della terra di un mondo alieno. Nel 2003, è stato nominato direttore del Center for Commercial Applications of Combustion in Space Centers presso la Colorado School of Mines in Golden? una delle 15 partnership di ricerca della NASA. È entrato a far parte del centro di partnership nel 2000 e utilizza le competenze che ha affinato durante i suoi 25 anni di carriera come geologo della NASA. Nel 1965, era candidato al Scientist Astronaut Program della NASA, fece le finali, ma non fu scelto per volare. Ha continuato ad aiutare altri esploratori dello spazio, dal 1976 al 1990 come direttore della divisione di esplorazione del sistema solare e dal 1990 al 1995 come capo scienziato del programma di esplorazione umana? entrambi al Johnson Space Center della NASA a Houston.
"Non possiamo portare tutto sulla Luna o su Marte con noi", afferma Duke. “Oggi occorrerebbero circa 100.000 dollari per spostare un paio di chili di materiale dalla Terra alla Luna. Quindi rendere propellente sulla Luna renderebbe meno costosi i viaggi sulla Terra o su Marte. "
Prima di poter elaborare il terreno lunare e trasformarlo in propellente per razzi o altri materiali utili, devi trovare un modo per estrarlo. Per quattro anni, Duke e un team di studenti laureati hanno lavorato su un escavatore robotizzato. Hanno costruito un prototipo che pesa circa cento sterline e ha un telaio simile ai rover della NASA? Spirito e opportunità? su Marte ora. Un braccio a forma di braccio si estende dalla parte anteriore del veicolo. Sfoggia una ruota di secchi che raccolgono il terreno. Lo sporco cade dai secchi e si trasforma in un sistema di trasporto che lo porta sul lato del braccio. Il braccio si sposta da un lato all'altro e scava una striscia di terra larga un metro e mezzo, la larghezza dell'escavatore.
Il modello attuale può scavare diverse centinaia di libbre di terra in un'ora, ma il team sta lavorando per aumentare la velocità di scavo. Stanno anche progettando un sistema per sparare lo sporco dall'escavatore a un "autocarro con cassone ribaltabile lunare". Il camion trasporterebbe il terreno in un impianto di lavorazione per estrarre idrogeno? un componente del carburante che alimenta lo Space Shuttle e potrebbe alimentare un razzo lunare.
Duke e i suoi studenti hanno anche completato un modello che identifica le risorse lunari e i loro potenziali usi. Il team ha persino esaminato il modo in cui un'azienda potrebbe guadagnare sulla Luna e ha escogitato uno scenario per una "stazione di rifornimento spaziale"? dove i rimorchiatori nello spazio sarebbero stati caricati con propellenti di fabbricazione lunare e usati per aumentare i satelliti di comunicazione verso orbite alte.
Perché Duke si occupa delle imprese spaziali? Collaborare con l'industria per esplorare il sistema solare è uno degli obiettivi dei Centri di partenariato di ricerca gestiti dallo Space Partnership Development Program presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per l'Ufficio di ricerca biologica e fisica della NASA, Washington.
"I centri di partenariato per la ricerca della NASA riuniscono industria, università e governo per far progredire l'esplorazione nello spazio", afferma Duke. "Queste collaborazioni sono un modo efficace per creare nuove tecnologie a costi inferiori".
Uno degli aspetti che Duke apprezza di più del suo lavoro è la creazione di nuove opportunità per gli studenti di condurre ricerche originali che aiuteranno a far avanzare l'esplorazione dello spazio.
"Ho studiato geologia alla Caltech perché amavo le montagne e i deserti della California", ricorda Duke, nativo di Los Angeles che si è laureato nel 1963 al California Institute of Technology di Pasadena. “Ma l'università era un focolaio di scienza planetaria e i miei professori mi hanno ispirato a studiare la geologia dei meteoriti e della Luna. Voglio che i miei studenti diventino la prossima generazione di scienziati e ingegneri che portano l'America sulla Luna e oltre ”.
Un recente progetto che gli studenti hanno aiutato a progettare è stato l'indagine sulla nebbia d'acqua, condotta nello spazio per esaminare come combattere il fuoco con una nebbia d'acqua simile alla nebbia? invece di grandi quantità di acqua che possono danneggiare i computer e altre attrezzature. L'equipaggio dello Space Shuttle STS-107 ha completato l'esperimento durante il volo del gennaio 2003.
Sebbene l'attrezzatura dell'esperimento sia andata persa nell'incidente della Columbia, il team ha ricevuto i dati dai video inviati sulla Terra durante la missione. Stanno usando i dati per progettare un estintore spaziale per ambienti contenuti come veicoli spaziali, habitat spaziali e sottomarini.
Per maggiori informazioni visita:
Centro per le applicazioni commerciali della combustione nello spazio
Ufficio di ricerca biologica e fisica
Programma di sviluppo del partenariato spaziale
http://www.spd.nasa.gov
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
