Cassini l'ha fatto di nuovo! Sorvolando la luna di Saturno Encelado il 6 novembre, la navicella spaziale ottenne le immagini con la più alta risoluzione del terreno polare sud della luna, rivelando dettagli di superficie con immagini visibili, a infrarossi e radar mai viste prima.
Di particolare interesse sono le nuove bande di immagini acquisite dallo strumento radar ad apertura sintetica (SAR) dell'astronave, che non è mai stato usato su Encelado. Il radar, che è altamente sensibile alle trame di superficie, rivela alcune regioni estremamente luminose che hanno sorpreso gli scienziati.
"È sorprendente il motivo per cui questa è una delle cose più brillanti che Cassini abbia mai visto", ha dichiarato Steve Wall, vice capo del team radar del Cassini con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. “Una possibilità è che l'area sia costellata di rocce di ghiaccio arrotondate. Ma non possiamo ancora spiegare come sarebbe potuto succedere. "
Le immagini SAR non si concentravano sulle fratture ora famose della "banda di tigre" della luna (chiamate solchi) che sono le fonti dei suoi getti di ghiaccio. Invece, Cassini scansionò le aree a poche centinaia di miglia attorno alle strisce. Queste regioni non sono state ampiamente fotografate prima e questi nuovi dati mostrano modelli di superficie e prospetti precedentemente sconosciuti.
Alcune delle ripide scanalature nelle aree delle immagini sono state mostrate profonde fino a 650 m di larghezza e 2 km di larghezza.
Cassini è passato vicino alla luna di 318 miglia (511 km) alle 04:49 UTC il 6 novembre 2011. Lo strumento radar di Cassini è stato costruito da JPL e dall'Agenzia Spaziale Italiana, lavorando con membri del team degli Stati Uniti e di diversi paesi europei . Precedentemente usato per immaginare la superficie di Titano, che è nascosta alla vista da una fitta atmosfera, questa è la prima volta che lo strumento è stato usato su Encelado.
Ecco un video del team di imaging di seguito:
Vedi il comunicato stampa sulla pagina della missione NASA qui o sulla pagina della missione Cassini gestita da JPL.
