Il telescopio spaziale Hubble ha prodotto risultati straordinari vicino al quarto di secolo della scienza da tutto l'universo. Anche quest'anno, ci sono stati risultati a cui pensare: la Grande Macchia Rossa su Giove (vedi foto sotto), che aiuta New Horizons a caccia di obiettivi flyby dopo Plutone e migliora la nostra visione dello spazio profondo.
Ma quello non è venuto a buon mercato. Quattro missioni di manutenzione degli astronauti (inclusa una per riparare uno specchio lanciato con la miopia) erano necessarie per far funzionare il telescopio dal 1990. Hubble non è mai stato più scientificamente produttivo, secondo una recente recensione della NASA, ma un nuovo articolo chiede se Hubble è destinato a morire di una morte infuocata quando la sua orbita decadrà nei prossimi 8-10 anni.
"La NASA non ha piani ufficiali per l'aggiornamento del telescopio, il che significa che il suo hardware diventerà vecchio e obsoleto nei prossimi anni", si legge nell'articolo di Popular Science. "Senza assistenza, Hubble non può mantenere la sua orbita per sempre, e alla fine la gravità terrestre porterà il telescopio a una morte infuocata."
Questo non vuol dire che la NASA abbandonerà il cosmo - tutt'altro. Oltre agli altri telescopi spaziali della NASA, il successore James Webb Space Telescope è previsto per il lancio nel 2018 per tracciare l'universo in altre lunghezze d'onda. Ma una recensione di aprile avverte che cessare le operazioni di Hubble non sarebbe prudente fino a quando James Webb non sarà attivo, funzionante e farà il proprio lavoro in modo produttivo. Questa è una finestra di tempo ristretta considerando che Hubble dovrebbe funzionare bene fino al 2020 circa.
Il gruppo di revisione senior di Hubble Space Telescope ha presentato a marzo un rapporto che in generale ha elogiato il lavoro dell'osservatorio e che ha anche parlato della sua potenziale longevità. Così com'è, Hubble dovrebbe funzionare almeno fino al 2020, afferma la revisione. I quattro strumenti scientifici dovrebbero essere affidabili oltre l'85% fino al 2021 e la maggior parte dei "sottosistemi critici" dovrebbe superare l'80% fino allo stesso anno.
Il rapporto esorta a tenere mani esperte mentre il telescopio si degrada nei prossimi anni, ma sottolinea che Hubble ha dei backup che dovrebbero mantenere l'osservatorio nel suo insieme per un po '.
Non esistono modalità di guasto a punto singolo su Hubble che potrebbero abbattere l'intero osservatorio. Ha ampia ridondanza. Le mitigazioni pianificate per numerosi possibili guasti del sottosistema o prestazioni degradate sono state sviluppate in anticipo tramite la campagna di iniziative di estensione della vita del progetto. Probabilmente Hubble si degraderà con grazia, con perdita o degrado delle singole modalità degli strumenti scientifici e dei singoli componenti del sottosistema.
Nella risposta della NASA alla Senior Review per diverse missioni (tra cui Hubble), l'agenzia ha dichiarato che il telescopio è stato approvato (in termini di bilancio) fino al 2016, quando avrà luogo una revisione incrementale. In futuro, le cose si oscureranno.
Il veicolo spaziale Orion appena testato non sarà pronto a portare gli equipaggi fino alla metà degli anni '20 e finora (secondo l'articolo di Popular Science) il programma dell'equipaggio commerciale non dovrebbe includere una missione di manutenzione.
Secondo l'astronauta STS-125 Michael Good, che attualmente fa parte del Commercial Crew Program, l'agenzia spaziale non sta esaminando la possibilità di utilizzare aziende private per riparare Hubble, ma dice che c'è sempre una possibilità che possa accadere. "Uno dei motivi per cui stiamo facendo Commercial Crew è quello di consentire a questa capacità di entrare nell'orbita terrestre inferiore", afferma Good. "Ma è certamente nel regno delle possibilità."
Molto può succedere in un decennio - forse un aumento dell'intelligenza robotica renderebbe più possibile una missione automatizzata - ma poi c'è la questione delle priorità. Se la NASA sceglie di salvare Hubble, ci sono altri obiettivi scientifici che l'agenzia dovrebbe mettere da parte per realizzarlo? Qual è il migliore? Sentiti libero di lasciare il tuo feedback nei commenti.
