Credito d'immagine: NASA
Come previsto la scorsa settimana, gli scienziati della NASA hanno annunciato di aver scoperto prove di vasti depositi di ghiaccio d'acqua sotto la superficie rocciosa di Marte. Come abbiamo scoperto sulla Terra, ovunque ci sia acqua e calore, c'è vita, quindi questo è incoraggiante per la ricerca della vita su Marte. Questo è anche incoraggiante per possibili future missioni umane sul Pianeta Rosso, poiché gli astronauti avranno un facile accesso all'acqua per bere, così come all'idrogeno e all'ossigeno.
Usando strumenti sul veicolo spaziale Mars Odyssey della NASA del 2001, gli scienziati sorpresi hanno trovato enormi quantità di tesori sepolti proprio sotto la superficie di Marte - abbastanza ghiaccio d'acqua per riempire il Lago Michigan due volte. E quella potrebbe essere solo la punta dell'iceberg.
Le immagini sono disponibili su http://www.jpl.nasa.gov/images/mars e http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
"Questo è davvero sorprendente. Questa è la migliore prova diretta che abbiamo del ghiaccio d'acqua sotterraneo su Marte. Speravamo di poter trovare prove del ghiaccio, ma quello che abbiamo trovato è molto più ghiaccio di quanto ci aspettassimo ”, ha affermato il dott. William Boynton, ricercatore principale della suite di spettrometri a raggi gamma di Odyssey presso l'Università dell'Arizona, Tucson.
Gli scienziati hanno utilizzato la suite di strumenti dello spettrometro a raggi gamma di Odyssey per rilevare l'idrogeno, che indicava la presenza di ghiaccio d'acqua nel metro superiore (tre piedi) del suolo in una grande regione che circonda il polo sud del pianeta. "Potrebbe essere meglio caratterizzare questo strato come ghiaccio sporco piuttosto che come sporco contenente ghiaccio", ha aggiunto Boynton. Il rilevamento dell'idrogeno si basa sia sull'intensità dei raggi gamma emessi dall'idrogeno, sia sull'intensità dei neutroni che sono influenzati dall'idrogeno. Il rivelatore di neutroni ad alta energia del veicolo spaziale e lo spettrometro di neutroni hanno osservato l'intensità dei neutroni.
La quantità di idrogeno rilevata indica dal 20 al 50 percento di ghiaccio in massa nello strato inferiore. Poiché la roccia ha una densità maggiore del ghiaccio, questa quantità è superiore al 50% di ghiaccio d'acqua in volume. Ciò significa che se si riscaldasse un secchio pieno di questo terreno polare ricco di ghiaccio, si otterrebbe più di mezzo secchio d'acqua.
La suite di spettrometri a raggi gamma è unica in quanto rileva la composizione sotto la superficie fino a una profondità di un metro. Combinando i diversi tipi di dati dallo strumento, il team ha concluso che l'idrogeno non è distribuito uniformemente sul misuratore superiore ma è molto più concentrato in uno strato inferiore sotto la superficie più in alto.
Il team ha anche scoperto che le regioni ricche di idrogeno si trovano in aree che sono note per essere molto fredde e dove il ghiaccio dovrebbe essere stabile. Questa relazione tra l'elevato contenuto di idrogeno e le regioni con stabilità prevista del ghiaccio ha portato il team a concludere che l'idrogeno è, in effetti, sotto forma di ghiaccio. Lo strato di ghiaccio è di circa 60 centimetri (due piedi) sotto la superficie a 60 gradi di latitudine sud e arriva a circa 30 centimetri (un piede) di superficie a 75 gradi di latitudine sud.
“Marte ci ha sorpreso di nuovo. I primi risultati del team dello spettrometro a raggi gamma sono migliori di quanto ci aspettassimo ", ha affermato il Dr. R. Stephen Saunders, scienziato del progetto Odyssey presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California." Tra pochi mesi, mentre entriamo nell'estate marziana nell'emisfero settentrionale, sarà emozionante vedere cosa si nasconde sotto la copertura del ghiaccio secco di biossido di carbonio mentre scompare. "
“La firma dell'idrogeno sepolto visto nell'area polare meridionale è visibile anche a nord, ma non nelle aree vicine al polo. Questo perché il gelo stagionale dell'anidride carbonica (ghiaccio secco) copre le aree polari in inverno. Con l'avvicinarsi della primavera settentrionale, gli ultimi dati sui neutroni indicano che il gelo si sta ritirando, rivelando il terreno ricco di idrogeno sottostante ”, ha affermato il dott. William Feldman, ricercatore principale dello spettrometro di neutroni presso i Los Alamos National Laboratories, New Mexico.
“Da tempo sospettavamo che Marte avesse una grande quantità di acqua vicino alla superficie. Le grandi domande a cui stiamo cercando di rispondere sono: "dove è finita tutta quell'acqua?" E "quali sono le implicazioni per la vita?" Misurare e mappare i terreni ghiacciati nelle regioni polari di Marte, come ha fatto il team di Odyssey, è un pezzo importante di questo enigma, ma dobbiamo continuare a cercare, forse molto più in profondità nel sottosuolo, ciò che è accaduto al resto dell'acqua che pensiamo che Marte abbia avuto una volta ", ha affermato il dott. Jim Garvin, scienziato del programma Mars, quartier generale della NASA, Washington, DC
Un altro nuovo risultato dai dati sui neutroni è che ampie aree di Marte a latitudini medio-basse contengono quantità leggermente migliorate di idrogeno, equivalenti a diverse percentuali di acqua in massa. L'interpretazione di questa scoperta è in corso, ma l'ipotesi preliminare del team è che questa quantità relativamente piccola di idrogeno abbia maggiori probabilità di essere legata chimicamente ai minerali nel terreno, piuttosto che di essere sotto forma di ghiaccio d'acqua.
JPL gestisce la missione Mars Odyssey del 2001 per gli investigatori della NASA Office of Space Science, Washington, D.C. presso la Arizona State University, Tempe; l'Università dell'Arizona, Tucson; e il Johnson Space Center della NASA, Houston, gestiscono gli strumenti scientifici. Lo spettrometro a raggi gamma è stato fornito dall'Università dell'Arizona in collaborazione con la Russian Aviation and Space Agency, che ha fornito il rivelatore di neutroni ad alta energia, e i Los Alamos National Laboratories che hanno fornito lo spettrometro a neutroni. Lockheed Martin Astronautics, Denver, ha sviluppato e costruito l'orbita. Le operazioni di missione sono condotte congiuntamente da Lockheed Martin e da JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena.
Ulteriori informazioni su Mars Odyssey del 2001 e lo spettrometro a raggi gamma sono disponibili su Internet all'indirizzo: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/ e http://grs.lpl.arizona.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
