Quest'estate, l'esploratore che ha scoperto il naufragio del Titanic è andato alla ricerca dell'aereo perduto di Amelia Earhart. Due settimane e una ricerca di svariati milioni di dollari in seguito, Robert Ballard ha affermato di non averne accennato, secondo il New York Times.
Earhart e il suo navigatore Fred Noonan sono scomparsi sull'Oceano Pacifico 82 anni fa - in un viaggio che avrebbe reso Earhart la prima donna aviatore a girare il mondo. La sua scomparsa ha portato a numerosi sforzi di ricerca e ha generato diverse teorie della cospirazione, ma nessuno è stato in grado di trovare prove conclusive su dove sarebbe potuta andare.
Una teoria, sostenuta dall'associazione no profit The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), è che il suo aereo, il Lockheed Model 10 Electra, si schiantò contro le barriere coralline di Nikumaroro, un piccolo atollo che fa parte delle Isole Phoenix nel sud Pacifico. Secondo questa teoria, Earhart probabilmente sopravvisse allo schianto e visse per qualche tempo sull'isola disabitata.
Ballard si interessò per la prima volta a Nikumaroro dopo aver visto una foto conosciuta come l'immagine di Bevington, scattata sull'isola da un ufficiale britannico nel 1940. Una volta migliorata, la foto rivelò un oggetto simile al carrello di atterraggio dell'Electra, secondo il Times.
Ad agosto, Ballard e il suo team sono partiti con la loro nave da ricerca "Nautilus" per esplorare Nikumaroro e dintorni. Il viaggio è stato finanziato dal National Geographic Partners e dalla National Geographic Society, che sta pubblicando un documentario su Earhart, incluso il filmato della spedizione di domenica (20 ottobre).
Il team ha mappato l'isola con sonar e un veicolo a superficie fluttuante - e hanno impiegato veicoli a distanza per esplorare le fessure più profonde della montagna sottomarina di cui Nikumaroro fa parte. Il team ha anche cercato 4 miglia nautiche e non ha trovato nulla collegato a distanza a Earhart. Tuttavia, hanno trovato un mucchio di rocce della stessa dimensione e forma del presunto carrello di atterraggio della foto, secondo il Times.
"Non mi sorprende affatto che non abbiano trovato nulla", ha dichiarato Richard Gillespie, fondatore di TIGHAR. L'Electra era un aereo delicato che molto probabilmente è stato distrutto e "ridotto a pezzi di alluminio", a causa del surf in seguito allo schianto, ha detto. "Sono passati 82 anni e quei piccoli pezzi sono stati sparsi e cresciuti probabilmente sepolti in frane sottomarine."
Ciò non cambia tutte le prove che "questo è dove è successo, è qui che Earhart è finito", ha detto Gillespie. Per prima cosa, Earhart ha emesso chiamate di soccorso intorno a queste isole, secondo un rapporto del 2018 da TIGHAR che non è stato rivisto da pari. Gillespie aggiunge che vuole rivedere i dati di Ballard perché "è del tutto possibile che abbia trovato più di quanto pensasse di aver trovato", ha detto a Live Science. "Le cose possono sembrare niente e diventare qualcosa di importante".
Ci sono diversi indizi inconcludenti che indicano quest'isola come il luogo in cui si sono schiantati Earhart e Noonan, "in particolare le ossa", ha detto Richard Jantz, professore emerito nel dipartimento di antropologia dell'Università del Tennessee, che non faceva parte del nuova spedizione. Nel 1940, alcune ossa furono trovate sull'isola e analizzate da un medico legale all'epoca, che affermava di appartenere a un maschio.
Le ossa sono state perse da allora, ma TIGHAR ha trovato l'analisi del medico sulle ossa. Jantz ha analizzato quel rapporto perduto in uno studio pubblicato lo scorso anno sulla rivista Forensic Anthropology e ha concluso che le ossa di Earhart erano molto simili a quelle trovate su Nikumaroro - più simili del 99% di un campione di riferimento.
L'anno scorso, un insieme di ossa umane corrispondenti alle dimensioni delle ossa perse è stato trovato in un museo sull'isola di Tarawa e un gruppo di ricercatori dell'Università della Florida del Sud sta pianificando di condurre test del DNA su di loro per vedere se avrebbero potuto apparteneva a Earhart, secondo la CNN.
"Nikumaroro è attualmente l'unica ipotesi che ha prove tangibili a sostegno di essa", ha detto Jantz. Ma un'ipotesi scientifica adeguata può essere smentita - e un modo per farlo è quello di trovare prove più convincenti che lei sia svanita altrove, ha detto.
Se Ballard e il suo team torneranno a Nikumaroro dipenderanno dal fatto che gli archeologi del National Geographic che stanno conducendo analisi del DNA su campioni di terreno che hanno trovato in un campeggio temporaneo sull'isola, trovino indizi che Earhart fosse lì, secondo il Times.
Ma il team rimane fiducioso che alla fine troveranno l'aereo - e potrebbe esplorare una teoria alternativa che si è schiantata più vicino a Howland Island, che è stato il prossimo punto di rifornimento di carburante di Earhart prima che sparisse, secondo il Times.
"Mi dispiace vedere Ballard emergere a mani vuote", ha detto Leo Murphy, professore di scienze aeronautiche presso il Daytona College of Aviation presso la Embry-Riddle Aeronautical University in Florida, che non faceva parte della spedizione. "Questo è stato inaspettato con i suoi precedenti successi."
Ma spera che almeno una parte del suo aereo sia sopravvissuta per essere scoperta dagli esploratori. "La chiave di ogni ricerca sono quei grandi motori Pratt & Whitney", ha detto. "L'aereo di Earhart potrebbe essersi disintegrato lentamente per decenni in acqua salata, ma quei motori non vanno da nessuna parte."
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