Quello che gli astronomi si aspettavano fosse un disco protoplanetario ordinario si rivelò essere la prova di una storia molto più intrigante. Gli 8 pianeti (e plutoidi ...) nel nostro sistema solare si sono formati proprio da un tale disco. Dischi come questo non si trovano generalmente intorno alle stelle più vecchie, tuttavia, e quando l'età della stella è stata calcolata per avere diversi miliardi di anni, la fonte della polvere sembra provenire da un evento raro: sono i detriti risultanti di due pianeti che si sbattono l'uno contro l'altro.
Utilizzando i dati dell'Osservatorio ai raggi X di Chandra e acquisendo la luminosità utilizzando uno dei telescopi automatizzati della Tennessee State University in Arizona, il team ha scoperto per la prima volta che BD 20 307 faceva effettivamente parte di una coppia binaria stretta. Non solo, ma il sistema era molto più vecchio di quanto si pensasse in precedenza: diversi miliardi di anni, anziché alcune centinaia di milioni. Il sistema è a 300 anni luce dalla Terra nella costellazione di Ares.
La stranamente grande quantità di polvere in orbita attorno a BD 20 307 è 1 milione di volte la quantità di polvere di quella che si trova nel nostro sistema solare, e orbita a una distanza dalla stella simile alle orbite della Terra e di Venere attorno al nostro Sole. L'abbondanza di particelle di polvere in questa orbita - e attorno a una stella così matura - ha portato gli scienziati alla conclusione che è stata creata dalla violenta collisione di due esopianeti.
Benjamin Zuckerman, professore di fisica e astronomia dell'UCLA e coautore di un articolo sulla scoperta, ha dichiarato: "È come se Terra e Venere si scontrassero. Gli astronomi non hanno mai visto nulla di simile prima d'ora. Apparentemente, le principali collisioni catastrofiche possono aver luogo in un sistema planetario completamente maturo. " Zuckerman e il suo team riferiranno i loro risultati nel numero di dicembre dell'Astrophysical Journal.
Normalmente, caldi dischi di polvere circondano i sistemi stellari più giovani, dai quali possono formarsi strutture sempre più grandi, che alla fine producono pianeti. Trovare un disco di polvere attorno a una stella che ha diversi miliardi di anni è strano, perché la pressione della radiazione stellare spinge via la polvere più leggera nel tempo, e i pezzi più grandi formano pianeti e asteroidi, o si rompono in collisioni e essere spazzato via.
La collisione tra i pianeti è avvenuta nelle ultime centinaia di migliaia di anni, anche se è possibile che sia accaduto anche più recentemente. Una collisione così colossale solleva la questione di come le orbite dei due pianeti si siano destabilizzate e se tale collisione possa avvenire nel nostro sistema solare.
"La stabilità delle orbite planetarie nel nostro sistema solare è stata considerata per quasi due decenni dall'astronomo Jacques Laskar in Francia e, più recentemente, da Konstantin Batygin e Greg Laughlin negli Stati Uniti. I loro modelli al computer predicono i moti planetari nel lontano futuro e loro trovare una piccola probabilità di collisioni di Mercurio con la Terra o Venere nei prossimi miliardi di anni o più. La scarsa probabilità che ciò accada potrebbe essere correlata alla rarità di sistemi planetari molto polverosi come BD + 20 307 ”, ha affermato il coautore della carta Gregory Henry, astronomo della Tennessee State University (TSU).
Fonte: EurekAlert
