Splendente come un faro nel cielo della Terra è la Luna. Ne abbiamo visto così tanto nella nostra vita che è facile darlo per scontato; persino gli sbarchi umani sulla Luna negli anni '60 e '70 furono infine dati per scontati dal pubblico.
Fortunatamente per la scienza, non abbiamo smesso di guardare la Luna nei decenni successivi a quando Neil Armstrong fece il suo primo passo. Ecco alcune cose da considerare sul grande vicino più vicino della Terra.
1. Una violenta collisione ha creato la Luna.
La teoria principale su come è stata creata la Luna è questa: un oggetto delle dimensioni di Marte si è schiantato sulla Terra all'inizio della storia del nostro pianeta, creando un mucchio di detriti che circondavano il nostro pianeta. I detriti provenivano sia dalla Terra che dall'oggetto, e nel tempo i frammenti più piccoli si sono uniti e hanno formato la Luna che vediamo oggi. A proposito di questa storia, gli astronauti dell'Apollo riportarono subito alcune centinaia di chili di roccia dalle loro missioni.
2. La Luna mantiene lo stesso lato verso la Terra.
Non è a causa della timidezza sul retro; è più una storia sulla gravità terrestre. La Luna ruotava a una velocità diversa rispetto a quella in orbita attorno alla Terra, ma nel tempo il nostro pianeta ha tirato su diverse parti della Luna. Nel corso del tempo, una parte maggiore della massa della Luna si è spostata sul nostro lato del suo corpo e la sua rotazione si è bloccata sulla sua rivoluzione. Questo fenomeno, tra l'altro, è presente anche in altre lune del Sistema Solare. Anche interessante: questo immenso spostamento all'interno della Luna ha reso la crosta più sottile dalla nostra parte, il che significa che ci sono più antichi mari di lava dalla nostra parte e più montagne dall'altra parte.
3. Quelle eclissi solari che diamo per scontate? Sono rari.
Questo perché la Luna e il Sole hanno all'incirca le stesse dimensioni nel cielo della Terra. Quando l'orbita della Luna interseca il Sole (dal punto di vista della Terra), a volte può coprire perfettamente la stella. Quando ciò accade, vedrai la corona del Sole - la sua atmosfera surriscaldata - spuntare intorno al perimetro. Ma non saremmo in grado di vedere la corona se la Luna fosse molto più piccola o molto più grande.
4. E tra qualche milione di anni, le eclissi solari diventeranno più difficili da raggiungere.
La Luna si sta allontanando molto lentamente dalla Terra, che abbiamo scoperto dopo che gli astronauti dell'Apollo avevano lasciato un riflettore laser sulla superficie su cui gli scienziati potevano far rimbalzare i raggi. La deriva è lenta e graduale, a soli circa quattro centimetri (1,6 pollici) all'anno. Se ciò fosse durato abbastanza a lungo, la Luna e la Terra sarebbero state ordinatamente bloccate l'una con l'altra, nel senso che tutti e due la Terra e la Luna avrebbero mantenuto le stesse facce l'una verso l'altra! Ma il Sole si espanderà in un gigante rosso e probabilmente inghiottirà il nostro pianeta in cinque miliardi di anni, molto prima che avvenga il blocco delle maree.
5. C'è acqua sulla luna.
Sembra una grande sorpresa dato che la Luna non ha praticamente atmosfera, ma è vero: c'è acqua ghiacciata in agguato nei crateri permanentemente in ombra e potenzialmente sotto il suolo stesso. L'acqua potrebbe essere stata soffiata dal vento solare o depositata dalle comete, ma gli scienziati ne stanno ancora indagando le origini. Nessuno è sicuro che ci sia abbastanza ghiaccio lì per sostenere una colonia umana, ma il potenziale è eccitante; può significare che non dobbiamo trasportare questo bene pesante ma essenziale dalla Terra.
6. La luna ha un'atmosfera.
Come abbiamo accennato nel fatto precedente, la Luna ha un'atmosfera molto tenue chiamata esosfera. Le misurazioni della missione LADEE della NASA hanno determinato che l'esosfera è principalmente costituita da elio, neon e argon. L'elio e il neon arrivano per gentile concessione del vento solare, quel flusso continuo di particelle che fuoriesce dal Sole e che permea attraverso il sistema solare. L'argon proviene dal naturale decadimento radioattivo del potassio all'interno della Luna.
7. La luna ha polvere danzante.
Soprattutto intorno all'alba e al tramonto sulla Luna, la polvere tende a librarsi sopra la superficie. Potrebbe avere qualcosa a che fare con le particelle cariche elettricamente o potrebbe esserci qualche altro fenomeno al lavoro. L'effetto è stato notato da alcuni degli astronauti dell'Apollo e studiato anche in dettaglio durante la missione LADEE.
8. Ci sono lune più grandi nel Sistema Solare.
Mentre tendiamo a pensare alla Luna come grande - è poco meno di un terzo del diametro della Terra - ci sono lune più grandi là fuori. La luna più grande è in realtà Ganimede (attorno a Giove), che è più grande di Mercurio o Plutone. Gli altri più grandi, in ordine di grandezza, sono Titano (Saturno), Callisto (Giove) e Io (Giove). E per metterlo in prospettiva, la Luna non è poi così grande o enorme perché gli astronauti che camminano su di essa hanno sperimentato la gravità solo del 17% della Terra.
