L'energia oscura è quella forza misteriosa che sembra accelerare l'espansione dell'Universo. Ma la domanda è: ha sempre allontanato l'Universo con la stessa forza, o era sempre più debole o più forte in passato e diventerà più forte in futuro? I ricercatori del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian hanno un piano per studiare gruppi di idrogeno distanti, per arrivare al fondo di questa domanda, una volta per tutte.
L'energia oscura è stata scoperta per la prima volta circa un decennio fa, quando gli astronomi hanno notato che le supernove lontane erano più lontane di quanto si aspettassero i loro calcoli. Una forza misteriosa sembra accelerare l'espansione dell'Universo da ogni punto dello spazio. Man mano che lo spazio si espande, sembra apparire più energia oscura. E sebbene la quantità di energia oscura in ogni punto dello spazio sia minuscola, attraverso le vaste aree dello spazio, si somma davvero, rappresentando oltre il 70% dell'Universo.
Se l'energia oscura sta aumentando, tuttavia, potresti immaginare che alla fine diventerà così forte che inizia a fare a pezzi i gruppi di galassie, quindi le galassie stesse e persino i sistemi stellari. Forse potrebbe persino diventare così forte da lacerare gli atomi e persino il tessuto dello spazio stesso. Gli astronomi chiamano questa teoria il "Big Rip". O forse è vero il contrario, e l'energia oscura alla fine diventerà trascurabile per l'espansione dell'Universo.
Per vedere se la forza dell'energia oscura sta cambiando nel tempo, gli astronomi stanno progettando di tracciare con attenzione la posizione delle nuvole di idrogeno neutro, poco dopo che si sono formate dal Big Bang. Anche se non è possibile ora, i futuri osservatori pianificati dovrebbero essere in grado di risalire a questo materiale fino a un tempo in cui l'Universo aveva solo 200 milioni di anni.
Nell'universo primordiale, piccole fluttuazioni della densità e della pressione di energia causavano oscillazioni. Anche se minuscole all'inizio, queste increspature sono state ingigantite dall'espansione dell'Universo in modo che si estendano oggi per 500 milioni di anni luce. Le nuvole di idrogeno neutro dovrebbero seguire lo stesso modello di ondulazione, quindi gli astronomi sapranno che stanno guardando quelle prime nuvole primordiali e non alcune più vicine.
E così, gli astronomi saranno in grado di guardare indietro nel tempo e studiare la distanza dalle nuvole in ogni epoca dell'espansione del nostro Universo. Dovrebbero essere in grado di rintracciare quanta energia oscura stava influenzando lo spazio in ogni momento e capire se questa energia è sempre rimasta costante o se sta cambiando.
Le loro risposte daranno forma alla nostra comprensione dell'evoluzione dell'Universo e del suo futuro.
Fonte originale: CfA News Release
