La seconda luna più grande di Saturno, Rea, ha ottenuto un paio di sguardi ravvicinati dalla navicella spaziale Cassini che mostrano viste drammatiche di fratture che attraversano i crateri sulla superficie della luna. Le immagini sono tra le viste a più alta risoluzione mai ottenute di Rhea, incluso uno sguardo tridimensionale a una regione fratturata tettonicamente che mostra fessure profonde fino a 4 chilometri (2,5 miglia).
"Queste recenti immagini Cassini ad alta risoluzione ci aiutano a collocare la luna di Saturno nel contesto dell'albero genealogico geologico delle lune", ha affermato Paul Helfenstein, associato del team di imaging di Cassini, con sede presso la Cornell University, Ithaca, NY "Da quando la missione Voyager della NASA ha visitato Saturno , gli scienziati hanno pensato a Rea e Dione come cugini stretti, con alcune differenze di dimensioni e densità. Le nuove immagini ci mostrano che sono più simili ai gemelli fraterni, in cui la somiglianza è più della pelle profonda. Questo probabilmente deriva dalla loro vicinanza reciproca in orbita. "
Cassini fece due passaggi ravvicinati di Rea, il 21 novembre 2009 e il 2 marzo 2010, e i flybys furono progettati in parte per cercare un anello pensato per circondare la luna, la cui esistenza è stata ora esclusa. Durante il sorvolo di marzo, Cassini ha fatto l'approccio più vicino alla superficie di Rhea finora, piombando entro 100 chilometri (62 miglia) dalla luna.
Queste viste uniche sono tra le migliori mai ottenute del lato di Rea che si trova sempre di fronte a Saturno. Altre viste mostrano una rete di fratture “sottili” che ricordano alcune che sono state individuate per la prima volta su un'altra parte di Rea dai due veicoli spaziali Voyager nel 1980 e 1981. Queste immagini stanno aiutando a rispondere alle domande che gli scienziati hanno avuto su Rhea dopo la missione Voyager.
A quel tempo, gli scienziati pensavano che i segni vaporosi sugli emisferi finali - i lati delle lune che si affacciavano all'indietro nell'orbita intorno a un pianeta - di Rea e della vicina luna Dione fossero possibili depositi criovancanici o il residuo di materiale ghiacciato che eruttava. La bassa risoluzione delle immagini Voyager ha impedito un'ispezione più approfondita di queste regioni. Dal luglio 2004, le videocamere di Cassini hanno catturato più volte immagini degli emisferi finali di entrambi i satelliti a una risoluzione molto più elevata. Le immagini hanno mostrato che i segni sottili sono in realtà esposizioni di ghiaccio luminoso lungo le pareti ripide di lunghe scarpate o linee di scogliere, che indicano che l'attività tettonica ha prodotto le caratteristiche piuttosto che il criovanolcanismo.
Gli scienziati hanno combinato le immagini dell'emisfero finale a circa un'ora di distanza l'una dall'altra per creare un'immagine tridimensionale che rivela una serie di trogoli ravvicinati che a volte sembrano lineari e a volte sinuosi. L'immagine 3-D mostra anche blocchi sollevati intervallati attraverso il terreno che attraversano pianure più vecchie e densamente craterizzate. Mentre le pianure densamente craterizzate implicano che Rhea non ha sperimentato molta attività interna sin dalla sua storia antica che avrebbe ripensato la luna, questi dati di imaging suggeriscono che alcune regioni si sono fratturate in risposta allo stress tettonico più recentemente. Trogoli e altre topografie di faglie attraversano i due più grandi crateri della scena, che non sono sfregiati con crateri più piccoli, indicando che questi crateri sono relativamente giovani. In alcuni punti, il materiale si è spostato verso il basso lungo le scarpate e si è accumulato sui piani più piatti.
Un mosaico delle immagini flyby di marzo mostra fratture luminose e ghiacciate che attraversano la superficie della luna, a volte perpendicolarmente. Una visione a falsi colori dell'intero disco del lato rivolto verso Saturno della luna rivela un'area leggermente più blu, probabilmente correlata a composizioni superficiali diverse o a dimensioni e trame su scala fine dei grani che compongono il terreno ghiacciato della luna.
Le nuove immagini hanno anche contribuito a migliorare le mappe di Rhea, incluso il primo atlante cartografico di elementi sulla luna completo di nomi approvati dall'Unione Astronomica Internazionale. Cassini continuerà a tracciare il terreno di questa e di altre lune di Saturno con una risoluzione in costante miglioramento, in particolare per i terreni alle alte latitudini settentrionali, fino al 2017.
Un flyby imminente dovrebbe fornire ulteriori dettagli su Rhea.
"L'11 gennaio 2011 sarà particolarmente eccitante, quando Cassini vola a soli 76 chilometri [47 miglia] sopra la superficie della Rea," ha dichiarato Thomas Roatsch, uno scienziato del team di imaging di Cassini con sede presso l'Istituto tedesco di ricerca planetaria del Centro aerospaziale di Berlino. "Queste saranno di gran lunga le migliori immagini che abbiamo mai avuto della superficie di Rhea - i dettagli fino a pochi metri diventeranno riconoscibili".
Per ulteriori immagini e per versioni a risoluzione più elevata di quelle visualizzate qui, visitare il sito Web CICLOPS o il sito Web Cassini della NASA.
Fonte: JPL
