Scegliere un sito di atterraggio su Marte è un processo complesso. E dato che ogni missione costa milioni (a volte miliardi) di dollari - e ottieni solo un colpo all'atterraggio - puoi scommettere che i pianificatori delle missioni sono estremamente cauti nella scelta del posto giusto.
Un recente articolo di Eos illustra quanto sia difficile scegliere dove posare un rover, con riferimento alla prossima missione europea ExoMars che verrà lanciata nel 2018.
A marzo, gli scienziati si sono riuniti per selezionare i primi siti di atterraggio candidati e hanno individuato quattro posizioni finaliste. L'obiettivo di ExoMars è cercare prove della vita (passate o presenti) e una delle sue caratteristiche distintive è un trapano da 2 metri (6,6 piedi) che sarà in grado di annoiare sotto la superficie, qualcosa che il rover Curiosity della NASA non possiede.
"Tra i siti di massima priorità ci sono quelli con sedimenti sottomarini o depositi idrotermici", si legge nel documento, che è stato scritto da Bradley Thomson e Farouk El-Baz (entrambi dell'Università di Boston). Da notare che El-Baz è stato fortemente coinvolto nella selezione del sito di atterraggio per le missioni Apollo.
"Ad esempio", continua il documento, "alcuni degli indicatori morfologici più chiari dell'attività acquosa passata sono depositi di canale indicativi dell'attività fluviale passata o del ventilatore terminale, o depositi di delta presenti all'interno dei bacini".
Ma nessuna selezione del sito di atterraggio è perfetta. Gli scienziati notano che Curiosity, nonostante tutti i suoi successi, sembra improbabile che raggiunga i suoi obiettivi scientifici primari nella sua missione di due anni perché la fase di commissioning è durata un po 'e il rover si muove relativamente lentamente.
Detto questo, la NASA ha sostenuto che il rover ha raggiunto il suo obiettivo di trovare già ambienti abitabili del passato, con scoperte come prove approfondite di un passato lago potenzialmente portatore di vita ora chiamato Yellowknife Bay.
Ciò che potrebbe cambiare l'area dell'atterraggio potrebbe essere l'utilizzo di diversi tipi di tecnologie di entrata, discesa e atterraggio, aggiungono gli autori. Se il paracadute si aprisse a seconda della distanza del veicolo spaziale da terra - invece di quanto andava veloce - questo potrebbe ridurre l'ellisse di atterraggio.
Ciò potrebbe posizionare il rover "più vicino a obiettivi di interesse che sono troppo approssimativi per un atterraggio diretto e riducendo le distanze trasversali necessarie", afferma il documento.
Puoi leggere il documento nella sua interezza a questo link, che ripercorre anche la storia della selezione dei siti di atterraggio per le missioni Apollo e dei Mars Exploration Rovers (Spirit and Opportunity).
