Betelgeuse è la nona stella più luminosa del cielo e la seconda più luminosa della costellazione di Orione (è la rossa, sul lato opposto della cintura di Rigel, che è quella blu e la più luminosa).
Con una massa di circa 20 sol (= la massa di 20 soli), Betelgeuse si sta evolvendo rapidamente, anche se ha solo pochi milioni di anni. Ora è un supergigante rosso, che brucia elio in un guscio e (molto probabilmente) brucia carbone in un altro guscio (più vicino al nucleo), e (probabilmente) ossigeno, silicio e zolfo in altri gusci nidificati (come le bambole russe).
Betelgeuse è enorme ... se fosse dove si trova il Sole, tutti e quattro i pianeti interni sarebbero al suo interno! Perché è così grande, e dista solo circa 640 anni luce di distanza, Betelgeuse sembra circa 1/20 di un secondo d'arco di dimensioni; questo lo ha reso un bersaglio ideale per l'interferometria ottica. Fu così che nel 1920 Michelson e Pease utilizzarono il telescopio da 100 "Mt Wilson, con un interferometro da 20 m attaccato sul davanti, per misurare il diametro di Betelgeuse.
Il telescopio spaziale Hubble ha immaginato Betelgeuse direttamente, nel 1995, nell'ultravioletto (vedi sopra). Perché l'UV? Perché i telescopi terrestri non possono fare tali osservazioni e perché la risoluzione di Hubble è massima nell'UV.
Dagli anni 1920 Betelgeuse è stata osservata, da terra, da molti interferometri ottici diversi, a molte lunghezze d'onda. Il suo diametro varia leggermente, così come la sua luminosità (Herschel è forse il primo astronomo a descriverne la variabilità, nel 1836). Ha anche "hotspot", che sono enormi.
Betelgeuse sta anche perdendo massa in pennacchi giganti che si estendono per oltre sei volte il suo diametro. Anche se questi pennacchi lo faranno sicuramente "dimagrire", non saranno sufficienti a impedire che il suo nucleo si trasformi in ferro (quando il silicio è esaurito, se non lo ha già fatto). Non molto tempo dopo, forse entro i prossimi mille anni, Betelgeuse diventerà una supernova ... rendendola la supernova più luminosa e spettacolare visibile dalla Terra in forse un milione di anni. Fortunatamente, poiché non stiamo guardando direttamente verso il basso sul suo palo, quando Betelgeuse si fa esplodere, non saremo fritti da uno scoppio di raggi gamma (GRB) che può verificarsi (mentre una supernova di collasso del nucleo può causare un tipo di GRB, esso non è ancora noto se tutte queste supernovae producono GRB; in ogni caso, tale GRB è uno di una coppia di getti che attraversano i poli della stella morente).
AAVSO ha un eccellente articolo su Betelgeuse e la pagina web di COAST (Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope) sulle sue osservazioni su Betelgeuse fornisce un buon riassunto di una tecnica interferometrica (e anche di alcune fantastiche immagini!).
Space Magazine ha molte storie su quasi ogni aspetto di Betelgeuse, dalle sue dimensioni variabili (Il curioso caso della stella che si restringe), le bolle che soffia e i suoi pennacchi (Closest Ever Look at Betelgeuse rivela il suo segreto infuocato), presenti in What's Up Questa settimana, per lo shock dell'arco che crea nel mezzo interstellare (The Bow Shock of Betelgeuse Revealed).
The Life of Other Stars di Astronomy Cast è un intero episodio sull'evoluzione di stelle diverse dal Sole.
Riferimenti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Betelgeuse
http://www.solstation.com/x-objects/betelgeuse.htm
