La luna Europa di Giove continua a essere fonte di meraviglia e intrighi scientifici. Essendo una delle quattro Lune Galileiane (così chiamata per il suo fondatore, Galileo Galilee), Europa è uno dei più grandi satelliti di Giove ed è considerata una delle migliori scommesse per trovare vita extraterrestre nel Sistema Solare. E recentemente si è unito ai suoi cugini (Io e Callisto) passando davanti a una stella.
Questo tipo di evento raro (un'occultazione stellare) consente agli astronomi di condurre osservazioni uniche di un corpo celeste. Nel caso di Europa, l'occultazione ha avuto luogo nel 2017 e ha permesso agli astronomi di effettuare misurazioni più precise delle dimensioni di Europa, della sua posizione rispetto a Giove e della sua vera forma. Tutto ciò è stato reso possibile dall'Osservatorio Gaia dell'ESA, che ha permesso agli astronomi di sapere esattamente quando e dove cercare la luna.
Lo studio che descrive questi risultati è apparso di recente sulla rivista Astronomia e astrofisica. La squadra dietro era guidata dal Dr. Bruno Morgado, un ricercatore dell'Osservatorio Nazionale e dell'Interistituzionale di Astronomia Laborat
Oltre ad essere rari, le occultazioni sono estremamente preziose per gli astronomi. Proprio come quando i pianeti transitano di fronte alla loro stella ospite, le occultazioni stellari consentono misurazioni delle caratteristiche del corpo in primo piano (cioè dimensioni, forma, posizione, ecc.) E possono rivelare se ha un'atmosfera, anelli, getti che emana da esso e altre caratteristiche.
Grazie al Gaia missione - che misura la posizione, il movimento e le distanze di oltre 1 miliardo di stelle dal 2013 - gli astronomi sapevano esattamente quando l'Europa sarebbe passata per sperimentare un'occultazione. Il team internazionale è stato quindi in grado di puntare i telescopi terrestri nella giusta area del cielo per assistere all'evento. Come ha detto il Dr. Morgado dell'occultazione e di ciò che ha reso possibile in un recente comunicato stampa dell'ESA:
“Abbiamo utilizzato i dati del primo rilascio di dati di Gaia per prevedere che, dal nostro punto di vista in Sud America, Europa sarebbe passata di fronte a una stella di sfondo luminosa nel marzo 2017 - e per prevedere la posizione migliore da cui osservare questa occultazione. Questo ci ha dato una meravigliosa opportunità di esplorare Europa, poiché la tecnica offre una precisione paragonabile a quella delle immagini ottenute dalle sonde spaziali.“
Ciò che scoprirono fu che l'occultazione sarebbe stata visibile da una fitta banda che si muoveva attraverso il Sud America da nord-ovest a sud-est. Un totale di otto osservatori hanno tentato di condurre osservazioni sull'evento, ma solo tre (situati in Brasile e Cile) sono stati in grado di acquisire dati a causa delle cattive condizioni meteorologiche.
Utilizzando le informazioni dal secondo Gaia il rilascio dei dati (DR-2) ha anche permesso al team di determinare quando Europa e le altre Lune Galilee avrebbero avuto di nuovo un'occultazione stellare in futuro, fino al 2019 e al 2021. Morgado ha aggiunto:
“È probabile che saremo in grado di osservare molte più occultazioni come questa da parte delle lune di Giove nel 2019 e 2020. Giove sta attraversando una macchia di cielo che ha il centro galattico sullo sfondo, il che rende drasticamente più probabile che le sue lune passino davanti a stelle di sfondo luminoso. Questo ci aiuterebbe davvero a definire le loro forme e posizioni tridimensionali, non solo per le quattro lune più grandi di Giove, ma anche per quelle più piccole e più irregolari.“
Nel prossimo futuro, occorreranno occultazioni che coinvolgeranno Europa il 22 giugno 2020; Callisto il 20 giugno 2020 e il 4 maggio 2021; Io il 9 e 21 settembre 2019 e 2 aprile 2021; e Ganimede il 25 aprile 2021. Questi
“Gli studi di occultazione stellare ci consentono di conoscere da lontano le lune del Sistema Solare e sono anche rilevanti per le missioni future che visiteranno questi mondi. Come dimostra questo risultato, Gaia è una missione estremamente versatile: non solo fa avanzare la nostra conoscenza delle stelle, ma anche del Sistema Solare in modo più ampio.“
Questi dati saranno anche molto utili nel prossimo decennio, quando arriva il momento di pianificare missioni per studiare Europa. Questi includono l'ESA
Pertanto, questi dati posizionali saranno estremamente essenziali in modo che i team di missione possano assicurarsi che le sonde arrivino dove devono essere. Come Olivier Witasse, il progetto JUICE dell'ESA
“Questo tipo di osservazioni sono estremamente entusiasmanti. JUICE raggiungerà Giove nel 2029; avere la migliore conoscenza possibile delle posizioni delle lune del sistema ci aiuterà a prepararci alla navigazione della missione e all'analisi dei dati futuri e a pianificare tutta la scienza che intendiamo fare. Questa scienza dipende dal fatto che conosciamo cose come accurate traiettorie lunari e comprendiamo quanto vicino un veicolo spaziale arriverà ad un dato corpo, quindi migliore sarà la nostra conoscenza, migliore sarà questa pianificazione - e la successiva analisi dei dati -.“
Lo scopo del Gaia missione, che è in funzione dalla fine del 2013, è quella di creare la mappa tridimensionale più dettagliata della nostra galassia fino ad oggi. Nel corso della sua missione, che è stata recentemente estesa al 2022, mapperà e caratterizzerà le posizioni, le distanze e i movimenti di oltre 1 miliardo di stelle, pianeti, comete, asteroidi e altre galassie.
Finora ci sono stati due rilasci di dati dalla missione Gaia, il primo dei quali (DR1) ha avuto luogo nel settembre 2016 mentre il secondo (DR2) è seguito nell'aprile 2018. Questi rilasci si basavano sui dati ottenuti durante i primi tre anni della missione, che vanno da luglio 2014 a maggio 2016, e hanno già portato a molte scoperte nuove e intriganti.
A causa delle incertezze con la pipeline di dati e l'elaborazione, l'ESA sta pianificando di dividere la terza versione di dati (DR3) in due pacchetti. Il primo sarà rilasciato durante il terzo trimestre del 2020, mentre il secondo seguirà durante la seconda metà del 2021. Il rilascio completo dei dati (DR4) della missione nominale quinquennale (2014-2019) deve ancora essere determinato.
E poiché la missione è stata recentemente estesa alla fine del 2022, possiamo aspettarci di sentirne parlare Gaiascoperte correlate per diversi anni a venire.
