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Gli scienziati che studiano la Nebulosa del Granchio hanno scoperto raggi gamma ad alta energia attorno alla pulsar a rotazione, la stella di neutroni al centro di questa nebulosa enigmatica. Gli scienziati non sono sicuri di come funzionino questi sistemi e di dove le particelle vengano accelerate. Ma usando il telescopio a raggi gamma sul veicolo spaziale INTEGRAL dell'Agenzia spaziale europea in orbita attorno alla Terra, gli astronomi hanno rilevato raggi gamma polarizzati che emettono da vicino alla pulsar.
La Nebulosa del Granchio fu creata da un'esplosione di supernova che fu vista dalla Terra dai primi astronomi cinesi e arabi il 4 luglio 1054. L'esplosione lasciò alle spalle una pulsar o una stella di neutroni rotanti con una nebulosa di particelle radianti attorno.
La stella di neutroni contiene la massa del Sole schiacciata in un volume di circa 10 km di raggio, ruotando molto velocemente - circa 30 volte al secondo - generando così campi magnetici e particelle in accelerazione. Ma fino ad ora, gli astronomi non sapevano esattamente dove fossero accelerate le particelle.
Guardando nel cuore della pulsar con lo spettrometro di Integral (SPI), i ricercatori hanno fatto uno studio dettagliato di oltre 600 osservazioni per valutare la polarizzazione - o l'allineamento - delle onde di radiazione ad alta energia originate dal Granchio .
Hanno visto che questa radiazione polarizzata è allineata con l'asse di rotazione della pulsar. Quindi hanno concluso che una parte significativa degli elettroni che generano la radiazione ad alta energia deve provenire da una struttura altamente organizzata situata molto vicino alla pulsar, molto probabilmente direttamente dai getti stessi. La scoperta consente ai ricercatori di scartare altre teorie che localizzano l'origine di questa radiazione più lontano dalla pulsar.
Il professor Tony Dean della School of Physics and Astronomy dell'Università, e uno dei ricercatori, hanno commentato che la scoperta di tale allineamento - anche corrispondente alla polarizzazione osservata nella banda visibile - è davvero notevole. "I risultati hanno chiare implicazioni su molti aspetti degli acceleratori ad alta energia come il granchio", ha aggiunto.
"Il rilevamento delle radiazioni polarizzate nello spazio è molto complicato e raro, poiché richiede strumentazione dedicata e un'analisi approfondita di dati molto complessi", ha affermato Chris Winkler, scienziato del progetto integrale dell'ESA.
L'articolo "Emissione di raggi gamma polarizzati dal granchio" è stato pubblicato questa settimana su Science.
Ulteriori informazioni sul veicolo spaziale integrale.
Fonti: ESA
