Mentre i festeggiamenti del 4 luglio di questa sera potrebbero portare colori brillanti che brillano nel cielo notturno, a soli 23 milioni di anni luce di distanza c'è un altro immenso display cosmico, completo di un buco nero supermassiccio, onde d'urto e vasti serbatoi di gas.
Il cielo notturno non smette mai di stupire. E NGC 4258, noto anche come Messier 106, è uno spettacolo da vedere. Una nuova immagine dall'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA sta facendo luce su una delle caratteristiche più sorprendenti della galassia: invece di due bracci a spirale, tipici di qualsiasi enorme galassia a spirale, sembra averne quattro (raffigurati sopra in blu e viola).
Sebbene la seconda coppia di bracci possa essere vista in immagini di luce visibile come fasci spettrali di gas, sono prominenti in immagini al di fuori dello spettro visibile, come quelle che usano raggi X o onde radio. A differenza delle armi normali, sono costituite da gas caldo anziché da stelle e la loro origine è rimasta un mistero.
Gli astronomi ora pensano che le braccia - le cosiddette anomale per le loro caratteristiche atipiche - siano indirettamente causate dal buco nero supermassiccio nel cuore di NGC 4258.
Le immagini da più telescopi aiutano a dipingere un quadro completo. I dati radio raccolti con Very Large Array mostrano che il buco nero supermassiccio sta producendo potenti getti. Mentre questi getti viaggiano attraverso la materia galattica, interrompono il gas circostante e generano onde d'urto. Queste onde d'urto, viste dallo Spitzer Space Telescope della NASA, riscaldano le armi anomale - composte da serbatoi di gas massicci di circa 10 milioni di soli - a migliaia di gradi.
Infine, la recente immagine a raggi X di Chandra rivela anche enormi bolle di gas caldo sopra e sotto il piano della galassia. Queste bolle indicano che sebbene gran parte del gas fosse originariamente nel disco della galassia, era riscaldato a temperature così elevate da essere espulso nelle regioni esterne dai getti dal buco nero supermassiccio.
I risultati forniscono implicazioni drastiche per il destino della galassia. Gran parte del gas presente nel disco della galassia è stato espulso, causando la formazione di stelle ad una velocità dieci volte più lenta della Via Lattea. Inoltre, gli astronomi stimano che tutto il gas rimanente verrà espulso entro i prossimi 300 milioni di anni.
Sebbene NGC 4258 sia attualmente uno spettacolo da vedere in qualsiasi piccolo telescopio, come il miglior spettacolo pirotecnico seguito dal fumo, la sua morte è inevitabile.
I risultati sono stati pubblicati in The Astrophysical Journal Letters e sono disponibili online.
