Il 15 settembre, la commissione per il commercio, la scienza e i trasporti del Senato si è riunita per esaminare la legislazione formalmente introdotta da un gruppo di senatori bipartisan. Tra i progetti di legge presentati c'era il NASA Transition Authorization Act del 2016, una misura progettata per garantire la stabilità a breve termine per l'agenzia nel prossimo anno.
E a partire da giovedì 22 settembre, il Comitato per il Commercio del Senato ha approvato il disegno di legge, fornendo finanziamenti per $ 19,5 miliardi per la NASA per l'anno fiscale 2017. Questo finanziamento era destinato allo scopo di far avanzare i piani dell'agenzia per l'esplorazione dello spazio profondo, il Viaggio su Marte e operazioni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Secondo il senatore Ted Cruz, sponsor principale del disegno di legge, la legge è stata introdotta per garantire che i principali programmi della NASA fossero stabili durante l'imminente transizione presidenziale. Come Cruz ha citato come detto da SpaceNews:
“L'ultimo atto di riautorizzazione della NASA per approvare il Congresso è stato nel 2010. E in passato abbiamo visto l'importanza della stabilità e della prevedibilità nella NASA e dell'esplorazione dello spazio: che ogni volta che si cambia il sistema amministrativo, abbiamo visto il caos che può essere causato con la cancellazione dei principali programmi. "
Quest'ultimo atto era noto come "NASA Authorization Act del 2010", che autorizzava gli stanziamenti per la NASA tra gli anni 2011-2013. Oltre a fornire un totale di $ 58 miliardi in finanziamenti per quei tre anni, ha anche definito obiettivi a lungo termine per l'agenzia spaziale, che includeva l'espansione del volo spaziale umano oltre l'orbita terrestre bassa e lo sviluppo di sistemi tecnici per il "Viaggio su Marte" .
Un aspetto intrinseco di ciò è stata la creazione dello Space Launch System (SLS) come successore del programma Space Shuttle, lo sviluppo del veicolo multiuso Orion Crew, il pieno utilizzo della Stazione Spaziale Internazionale, la valorizzazione delle partnership internazionali e l'incoraggiamento della partecipazione pubblica investendo nell'istruzione.
Questi obiettivi sono delineati nella Sezione 415 del disegno di legge, intitolata "Approccio alla pietra miliare all'esplorazione":
"Al fine di massimizzare il rapporto costo-efficacia delle attività di esplorazione e utilizzo a lungo termine degli Stati Uniti, l'Amministratore dovrà prendere tutte le misure necessarie, incluso il coinvolgimento di partner internazionali, accademici e del settore per garantire che le attività nel programma di esplorazione umana dell'Amministrazione bilanciare il modo in cui tali attività potrebbero anche aiutare a soddisfare i requisiti delle future attività di esplorazione e utilizzo che portano all'abitazione umana sulla superficie di Marte. "
Mentre il passaggio del disegno di legge è certamente una buona notizia per i bugeteer della NASA, contiene alcune disposizioni che potrebbero porre problemi. Ad esempio, mentre il disegno di legge prevede lo sviluppo continuo delle capsule SLS e Orion, ha consigliato alla NASA di trovare alternative per le sue missioni di reindirizzamento robotico di asteroidi (ARRM), che è attualmente prevista per gli anni 2020.
Questa missione, che la NASA ha ritenuto essenziale per testare i sistemi chiave e sviluppare competenze per la loro eventuale missione con equipaggio su Marte, è stata citata per non rientrare nei limiti di budget originali. La Sezione 435 ("Asteroid Robotic Redirect Mission"), descrive in dettaglio queste preoccupazioni, affermando che una stima iniziale ha fissato il costo della missione a $ 1,25 miliardi, esclusi il lancio e le operazioni.
Tuttavia, secondo una revisione del punto B della decisione chiave condotta dalla NASA il 15 luglio 2016, una nuova stima ha fissato il costo a $ 1,4 miliardi (esclusi il lancio e le operazioni). Di conseguenza, gli sponsor del disegno di legge hanno concluso che ARM è in concorrenza con altri programmi e che potrebbe essere necessaria una valutazione dei costi indipendente e alcune scelte difficili.
Nella sezione 435, sottosezione b (parti 1 e 2), si afferma che:
“[T] gli obiettivi tecnologici e scientifici della missione di reindirizzamento robotico dell'asteroide potrebbero non essere commisurati al costo; e le missioni alternative potrebbero fornire un mezzo più economico e scientificamente vantaggioso per dimostrare le tecnologie necessarie per una missione umana su Marte che sarebbero altrimenti dimostrate dalla missione di reindirizzamento robotico dell'asteroide. "
Il disegno di legge era anche soggetto a modifiche, tra cui l'approvazione del finanziamento per lo sviluppo della tecnologia di assistenza satellitare. In base a tale accordo, la NASA avrebbe i fondi necessari per creare veicoli spaziali in grado di riparare e fornire manutenzione ai satelliti in orbita, garantendo così funzionalità a lungo termine.
Inoltre, Cruz e Bill Nelson (D-Fla), membro della classifica del comitato, hanno sostenuto un emendamento che indennizzerebbe le società o i terzi che eseguono i contratti della NASA. In breve, aziende come SpaceX o Blue Origin avrebbero ora diritto a un risarcimento (al di sopra di un livello che devono assicurare) in caso di danni o infortuni causati da servizi di lancio e rientro.
Secondo un comunicato stampa della commissione per il commercio, il senatore Bill Nelson aveva questo da dire sul passaggio del disegno di legge:
"Voglio ringraziare il presidente Thune e i membri del comitato per il loro continuo sostegno al programma spaziale della nostra nazione. La scorsa settimana ha segnato il 55 ° anniversario della sfida del presidente Kennedy di mandare un uomo sulla Luna entro la fine del decennio. Il disegno di legge della NASA che abbiamo approvato oggi ci fa avanzare verso un nuovo obiettivo ancora più ambizioso: l'invio di esseri umani su Marte. ”
Con l'approvazione del Comitato del Commercio, il disegno di legge verrà ora inviato al Senato per l'approvazione. Si spera che il disegno di legge passi rapidamente attraverso il Senato, in modo che possa essere approvato dall'Assemblea prima della fine dell'anno. I suoi sostenitori ritengono che ciò sia cruciale per mantenere i finanziamenti della NASA nei prossimi anni, durante i quali faranno diversi passi cruciali verso la proposta missione con equipaggio su Marte.
