"Mi piace rivedere il nostro rover", afferma Steve Squyres in un'esclusiva per Space Magazine. Squyres è il massimo scienziato per i rover Opportunity e Spirit Mars.
Il rover Opportunity della NASA è stato appena fotografato dall'orbita di Marte mentre era appollaiato sul precipizio del cratere di Santa Maria, a pochi metri dal bordo del bordo sud-ovest. La foto è stata scattata a Capodanno, il 31 dicembre 2010, il Sol 2466 della missione che dura da quasi 7 anni! Opportunità sbarcata su Marte il 24 gennaio 2004.
Questa nuova foto è stata scattata dalla videocamera HiRISE ad alta risoluzione che volteggia in orbita su Marte a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA.
"Beh, è sempre bello vedere immagini del genere", mi ha appena informato Steve Squyres dopo aver visto le nuove foto di Opportunity. Squyres, della Cornell University, è il principale investigatore scientifico per i rover Spirit e Opportunity della NASA su Marte.
“Questo mi ricorda molto la prima volta che abbiamo visto un rover in orbita, subito dopo che Opportunity era arrivato sul bordo del cratere Victoria. È una scena molto evocativa ed è difficile non proiettare certe cose sul rover ("valoroso", "solitario") quando lo vedi. Principalmente, però, mi diverto a rivedere il nostro rover. ”
"L'ultima volta che ho visto Opportunity è stato circa sette anni e mezzo fa, ed è bello vederla di nuovo", ha detto Squyres.
L'opportunità è arrivata sul bordo occidentale di Santa Maria il 16 dicembre (Sol 2451) dopo un lungo e arduo viaggio di circa 19 km da quando è partito dal cratere Victoria oltre 2 anni fa, nel settembre 2008.
Il rover ha esplorato la parte occidentale del cratere di Santa Maria da quando è arrivato e ora si sta dirigendo verso il bordo sud-est che possiede depositi di minerali idrati.
L'opportunità ha guidato per circa 40 metri a sud lungo il bordo ripido dalla posizione iniziale al promontorio di "Palos" e poi si è protratto progressivamente fino al bordo del Sol 2464 in un luogo soprannominato "Wanahani".
Il rover è stato fotografato dall'orbita di Marte mentre era appollaiato a "Wanahani" alla vigilia di Capodanno, il 31 dicembre 2010 su Sol 2466.
"Stiamo guidando il veicolo in senso antiorario attorno a Santa Maria per raggiungere i solfati idratati molto interessanti dall'altra parte", secondo Ray Arvidson, vice investigatore principale per i rover, in un'intervista della Washington University di St. Louis. "Faremo 3 o più fermate a seconda di ciò che vediamo"
Contemporaneamente all'essere fotografato dall'orbita, il rover stesso stava ovviamente scattando allegramente una vista a livello del suolo di Santa Maria. Per sperimentare la vista dell'occhio di superficie da Opportunity, guarda il nostro mosaico fotografico - cucito dalle immagini grezze - per mostrare la prospettiva panoramica dei rover mentre guardi verso l'esterno da "Wanahani" alle scogliere di Santa Maria su Sols 2464 e 2466.
"Opportunità sta immaginando l'interno del cratere per comprendere meglio la geometria degli strati rocciosi come mezzo per definire la stratigrafia e il processo di impatto", afferma Matt Golembek, scienziato del sito di atterraggio del Mars Exploration Program presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California.
Santa Maria è un cratere da impatto relativamente giovane, del diametro di 90 metri (nota blocchi di ejecta attorno al cratere), ma abbastanza grande da raccogliere dune di sabbia al suo interno.
Il cratere di Santa Maria, situato nel Meridiani Planum, si trova a circa 6 chilometri dal bordo del cratere Endeavour, che contiene indicazioni spettrali di fillosilicati o minerali che si ritiene si siano formati in condizioni umide che potrebbero essere più abitabili del successivo acido si sono formate le condizioni in cui i solfati Opportunity hanno esplorato.
I dati del mappatore minerale CRISM a bordo dei dati MRO mostrano indicazioni di solfati idrati sul bordo sud-est del cratere di Santa Maria in cui Opportunity sta pianificando di trascorrere l'imminente congiunzione solare. Successivamente, Opportunity attraverserà il bordo nord-occidentale del cratere Endeavour, aiutato enormemente da immagini HiRISE come quella qui per la navigazione e prendendo di mira interessanti crateri più piccoli lungo la strada.
