Illustrazione dell'artista della posizione del veicolo spaziale gemellare Voyager. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Il veicolo spaziale Voyager 1 della NASA è entrato nell'ultima frontiera del sistema solare. Sta entrando in una vasta e turbolenta distesa in cui finisce l'influenza del Sole e il vento solare si schianta nel sottile gas tra le stelle.
"Voyager 1 è entrato nell'ultimo giro della sua corsa al limite dello spazio interstellare", ha dichiarato il dott. Edward Stone, scienziato del progetto Voyager presso il California Institute of Technology di Pasadena. Caltech gestisce il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, che ha costruito e gestisce Voyager 1 e il suo gemello, Voyager 2.
Nel novembre 2003, il team di Voyager ha annunciato che stava assistendo a eventi diversi da quelli della storia di 26 anni della missione. Il team credeva che gli eventi insoliti indicassero che Voyager 1 si stava avvicinando a una strana regione dello spazio, probabilmente l'inizio di questa nuova frontiera chiamata la regione di shock di terminazione. Esistevano notevoli controversie sul fatto che Voyager 1 avesse effettivamente incontrato lo shock di terminazione o si fosse appena avvicinato.
Lo shock di terminazione è dove il vento solare, un sottile flusso di gas caricato elettricamente che soffia continuamente verso l'esterno dal Sole, viene rallentato dalla pressione del gas tra le stelle. Allo shock di terminazione, il vento solare rallenta bruscamente da una velocità che varia da 700.000 a 1,5 milioni di miglia all'ora e diventa più denso e più caldo. Il consenso del team è che Voyager 1, a circa 8.7 miliardi di miglia dal Sole, è finalmente entrato nell'eliosfero, la regione oltre lo shock di terminazione.
Prevedere la posizione dello shock di terminazione era difficile, perché le condizioni precise nello spazio interstellare sono sconosciute. Inoltre, le variazioni di velocità e pressione del vento solare provocano l'espansione, la contrazione e l'ondulazione della scarica di terminazione.
L'evidenza più persuasiva che Voyager 1 abbia attraversato lo shock di terminazione è la sua misurazione di un improvviso aumento dell'intensità del campo magnetico trasportato dal vento solare, combinato con una riduzione inferita della sua velocità. Questo accade ogni volta che il vento solare rallenta.
Nel dicembre 2004, i doppi magnetometri Voyager 1 hanno osservato che l'intensità del campo magnetico aumentava improvvisamente di un fattore di circa 2-1 / 2, come previsto quando il vento solare rallenta. Il campo magnetico è rimasto a questi livelli elevati da dicembre. Il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md., Ha costruito i magnetometri.
Voyager 1 ha anche osservato un aumento del numero di elettroni e ioni ad alta velocità caricati elettricamente e uno scoppio del rumore delle onde del plasma prima dello shock. Ciò sarebbe prevedibile se Voyager 1 avesse superato lo shock di terminazione. Lo shock accelera naturalmente le particelle cariche elettricamente che rimbalzano avanti e indietro tra i venti veloci e lenti sui lati opposti dello shock e queste particelle possono generare onde di plasma.
"Le osservazioni di Voyager degli ultimi anni mostrano che lo shock di terminazione è molto più complicato di quanto si pensasse", ha dichiarato Eric Christian, scienziato di disciplina per il programma di ricerca Sun-Solar System Connection presso la sede della NASA, Washington.
Il risultato è stato presentato oggi in una conferenza stampa presso il Morial Convention Center, New Orleans, durante la riunione dell'Assemblea paritetica del 2005 delle organizzazioni della Terra e delle scienze spaziali.
Per le loro missioni originali su Giove e Saturno, il Voyager 1 e il veicolo spaziale gemello Voyager 2 erano destinati a regioni dello spazio lontane dal Sole dove i pannelli solari non sarebbero stati fattibili, quindi ognuno era dotato di tre generatori termoelettrici di radioisotopi per produrre energia elettrica per il veicolo spaziale sistemi e strumenti. Operando ancora in condizioni remote, fredde e buie 27 anni dopo, i Voyager devono la loro longevità a questi generatori forniti dal Dipartimento dell'Energia, che producono elettricità dal calore generato dal naturale decadimento del biossido di plutonio.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
