LA LUNA RUOTA?

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Hai mai notato che la Luna sembra sempre la stessa? Certo, la fase cambia, ma le caratteristiche reali sulla Luna sembrano sempre le stesse di mese in mese.

La luna ruota? Cosa sta succedendo?

Dal nostro punto di vista qui sulla Terra, la Luna ci mostra sempre la stessa faccia perché è ordinatamente bloccata sul nostro pianeta. Ad un certo punto in un lontano passato, la Luna ruotava dalla nostra prospettiva, ma la gravità terrestre continuava a tirare in modo diseguale sulla Luna, rallentandone la rotazione. Alla fine la Luna si bloccò in posizione, mostrandoci sempre lo stesso lato.

Ma se guardassi verso il basso sul sistema Terra-Luna dal polo celeste nord, dalla prospettiva di Polaris, la stella polare, vedresti che la Luna ruota effettivamente sul suo asse. Infatti, mentre la Luna viaggia intorno alla Terra in un'orbita in senso antiorario ogni 27,5 giorni, completa anche una rotazione completa sul suo asse - anche muovendosi in senso antiorario.

Se guardi un'animazione time-lapse della Luna che si muove interamente attraverso le sue fasi nel corso di un mese, noterai uno strano traballare, come se la Luna stesse oscillando un po 'avanti e indietro sul suo asse.

Questo è noto come librazione.

In media, la Luna è bloccata in modo ordinato sulla superficie terrestre. Ma la sua orbita attuale è ellittica, si avvicina e quindi più distante dalla Terra.

Quando la Luna è nel punto più vicino, la sua rotazione è più lenta della sua velocità orbitale, quindi vediamo altri 8 gradi sul suo lato orientale. E poi quando la Luna è nel punto più distante, la rotazione è più veloce della sua velocità orbitale, quindi possiamo vedere 8 gradi sul lato occidentale.

La librazione ha permesso agli astronomi di mappare più della superficie della Luna di quanto potremmo se la Luna seguisse un'orbita circolare.

Fino all'era spaziale, metà della Luna era nascosta da noi, sempre di fronte. Questo emisfero lunare fu finalmente osservato per la prima volta dalla sonda sovietica Luna 3 nel 1959, seguita dai primi occhi umani con Apollo 8 nel 1968.

I due emisferi della Luna sono molto diversi.

Mentre il lato vicino è coperto da grandi pianure basaltiche chiamate maria, il lato lontano è quasi completamente coperto da crateri. Le ragioni di questa differenza sono ancora un mistero per gli scienziati planetari, ma è possibile che una seconda Luna si sia schiantata su di essa, miliardi di anni fa, creando la strana superficie che vediamo oggi.

Quindi sì, la Luna ruota.

Ma la sua rotazione corrisponde esattamente alla sua orbita attorno alla Terra, motivo per cui sembra che non lo faccia mai.

Puoi ascoltare un podcast molto interessante sulla formazione della Luna da Astronomy Cast, Episodio 17: Da dove viene la luna?