Un mercantile commerciale Cygnus è appena arrivato al Kennedy Space Center (KSC) in Florida per iniziare un'elaborazione intensiva per una missione critica per consegnare circa quattro tonnellate di esperimenti scientifici e forniture alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in cima a un razzo Atlas V in inizio dicembre - in qualità di produttore Orbital ATK fa un grande passo avanti per intensificare le attività per soddisfare gli impegni di rifornimento della propria stazione e riprendersi dal catastrofico fallimento del lancio del razzo delle aziende Antares lo scorso ottobre.
Sfruttando la flessibilità integrata per lanciare Cygnus su una varietà di razzi, Orbital ATK ha rapidamente contratto il produttore di razzi United Launch Alliance (ULA) per spingere la nave mercantile non appena possibile sul venerabile Atlas V - mentre Orbital si sforza contemporaneamente di riprogettare il Antares e riporta quel veicolo al pieno stato di volo nel 2016.
Dal momento che il percorso più rapido e robusto per la consegna di carichi orbitali attraversa la Florida attraverso un Atlas V, Orbital ATK ha collaborato con ULA per lanciare un minimo di un Cygnus con un'opzione per altro.
Cygnus comprende un modulo di carico pressurizzato (PCM) prodotto dallo stabilimento di produzione di Thales Alenia Space a Torino, in Italia e un modulo di servizio (SM) prodotto nello stabilimento di produzione satellitare Orbital ATK di Dulles, Virginia.
Il PCM è arrivato lunedì 11 agosto ed è ora in fase di elaborazione per il volo soprannominato OA-4 presso KSC all'interno della Space Station Processing Facility (SSPF). Dopo l'arrivo di SM in ottobre, verrà accoppiato al PCM all'interno dell'SSPF.
La prima missione di carico Cygnus dovrebbe decollare verso la fine del quarto trimestre 2015, forse non appena il 3 dicembre, a bordo di un veicolo Atlas V 401 dallo Space Launch Complex 41 (SLC-41) presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Poiché il manifest di Atlas V dell'ULA era già al completo, i manager dell'ULA mi dissero che avevano lavorato diligentemente per trovare un modo per fabbricare e inserire un altro Atlas V nel flusso della sequenza di lancio stretto a Cape.
E poiché la stazione e i suoi equipaggi di sei persone non possono sopravvivere e condurre i loro lavori di ricerca scientifica senza un treno costante di missioni di consegna merci dalle nazioni partner della stazione, Orbital ATK sta "dedicando il massimo degli sforzi" per ottenere la loro architettura di rifornimento ISS Antares / Cygnus tornare in pista il più velocemente possibile.
Orbital ATK detiene un contratto CRS (Commercial Resupply Services) della NASA per un valore di 1,9 miliardi di dollari per consegnare 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, provviste per l'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware per otto voli di consegna merci Cygnus verso la ISS.
Tuttavia, le missioni Cygnus furono messe in attesa quando il terzo volo Antares / Cygnus operativo fu distrutto in un inferno infuriato circa 15 secondi dopo il decollo sulla missione Orb-3 dal trampolino di lancio 0A presso il Wallops Flight Facility della NASA sulla costa orientale della Virginia.
"Ci siamo impegnati con la NASA a riprendere quanto prima le missioni di consegna del carico CRS nell'ambito di un piano" go-forward "completo dopo il fallimento del lancio di Antares lo scorso ottobre", ha dichiarato David W. Thompson, Presidente e Amministratore delegato di Orbital ATK.
“Da quel momento il nostro team è stato fortemente concentrato sul rispetto di tale impegno. Con una missione Cygnus prevista per la fine dell'anno e almeno tre missioni nella Stazione Spaziale pianificate nel 2016, siamo sulla buona strada per soddisfare i nostri requisiti di carico CRS per la NASA. ”
Orbital afferma che consegnerà l'intera quantità di carico specificata nel contratto CRS con la NASA.
"Il nostro team e i nostri partner stanno dedicando il massimo impegno per garantire il successo del programma di trasporto commerciale ISS della NASA."
"Siamo impegnati a soddisfare tutti i requisiti della missione CRS e siamo pronti a continuare a fornire la Stazione Spaziale."
Per la missione cargo OA-4, Cygnus sarà caricato con il suo carico più pesante fino ad oggi su quasi quattro tonnellate.
Il carico più pesante è possibile perché verrà utilizzata una versione più lunga di Cygnus.
Questa missione volerà con il modulo di carico pressurizzato Cygnus (PCM) esteso che trasporterà alla stazione circa 3.500 kg o 7.700 libbre di forniture.
"Questo è un momento molto emozionante per il team Cygnus presso Orbital ATK", ha dichiarato Frank DeMauro, vicepresidente di Human Space Systems e direttore del programma Commercial Resupply Services presso Orbital ATK.
"Non stiamo solo lanciando da Kennedy su un Atlas V per la prima volta, ma questo sarà anche il primo volo di Enhanced Cygnus, che include un modulo cargo più grande e un modulo di servizio più efficiente in termini di massa."
L'uso del Cygnus potenziato in combinazione con la spinta aggiuntiva ULA V è un punto di svolta che consente al Cygnus di trasportare il suo carico di carico massimo possibile per la NASA.
"Durante le nostre prime tre missioni, abbiamo consegnato 3.629 chilogrammi alla stazione spaziale, circa il peso di due camioncini F-150", ha detto Frank DeMauro.
Solo il Cygnus OA-4 fornirà circa 3.500 chilogrammi.
Una volta in orbita, Cygnus spara i suoi propulsori di bordo per guidarsi con precisione vicino alla stazione spaziale in modo che gli astronauti possano afferrarlo con il braccio robotico e ormeggiarlo a una porta sulla stazione.
Assicurati di leggere i precedenti resoconti dei testimoni oculari di Ken sul fallimento di Antares dello scorso ottobre alla NASA Wallops e le notizie in corso sugli sforzi di recupero dell'ATK orbitale - tutti qui su Space Magazine.
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