Plutone sembra non riuscire a fare una pausa ultimamente. Dopo essere stato riclassificato nel 2006 dall'Unione Astronomica Internazionale, sembrava che quello che era stato il nono pianeta del Sistema Solare fosse ora relegato allo status di "pianeta nano" con artisti del calibro di Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Poi sono arrivati i recenti annunci secondo cui il titolo di "Planet 9" potrebbe appartenere a un oggetto dieci volte la massa della Terra situata a 700 UA dal nostro Sole.
E ora, sono state prodotte nuove ricerche che indicano che potrebbe essere necessario riclassificare nuovamente Plutone. Utilizzando i dati forniti dalla missione New Horizons, i ricercatori hanno dimostrato che l'interazione di Plutone con il vento solare del Sole è diversa da qualsiasi cosa osservata finora nel Sistema Solare. Di conseguenza, sembrerebbe che il dibattito su come classificare Plutone, e in effetti tutti i corpi astronomici, non sia ancora terminato.
In uno studio apparso sul Journal of Geophysical Research, un team di ricercatori del Southwest Research Institute - con il supporto del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, del Laboratory of Atmospher and Space Physics dell'Università del Colorado e di altre istituzioni - ha esaminato i dati ottenuto dallo strumento Solar Wind Around Pluto (SWAP) della missione New Horizon.
Fondamentalmente, il vento solare influenza tutti i corpi del Sistema Solare. Composto da elettroni, ioni idrogeno e particelle alfa, questo flusso di plasma fluisce dal nostro Sole verso il bordo del Sistema Solare a velocità fino a 160 milioni di chilometri all'ora. Quando viene a contatto con una cometa, c'è una regione riconoscibile dietro la cometa dove la velocità del vento rallenta in modo evidente.
Nel frattempo, dove il vento solare incontra un pianeta, il risultato è una brusca diversione sul suo cammino. La regione in cui ciò si verifica intorno a un pianeta è nota come "shock dell'arco", a causa della forma distintiva che forma. La vera ragione per cui la missione New Horizons era equipaggiata con lo strumento SWAP era tale da poter raccogliere i dati del vento solare dal bordo del Sistema Solare e consentire agli astronomi di creare modelli più accurati dell'ambiente.
Ma quando il team del Southwestern Research Institute ha esaminato i dati SWAP, ottenuti durante il sorvolo di Plutone del luglio 2015 da New Horizons, ciò che hanno scoperto è stato sorprendente. In precedenza, la maggior parte dei ricercatori pensava che Plutone fosse caratterizzato più come una cometa, che ha una grande regione di dolce rallentamento del vento solare, al contrario della brusca deviazione che il vento solare incontra su un pianeta come Marte o Venere.
Ciò che hanno scoperto invece è che l'interazione del pianeta nano con il vento solare è stata qualcosa che è caduta tra quella di una cometa e un pianeta. Come ha affermato il dott. David J. McComas - Assistente vicepresidente della divisione di scienza e ingegneria spaziale presso il Southwest Research Institute - durante un comunicato stampa della NASA sullo studio: “Questo è un tipo di interazione che non abbiamo mai visto prima il nostro sistema solare. I risultati sono sorprendenti. "
Esaminando sia gli ioni di idrogeno più leggeri che vengono espulsi dal Sole, sia i più pesanti ioni di metano prodotti da Plutone, hanno scoperto che il primo mostrava un tasso di decelerazione del 20% dietro a Plutone. Questo, e lo shock di prua che Plutone produce, erano entrambi coerenti con quello di una cometa. Allo stesso tempo, hanno scoperto che la gravità di Plutone era abbastanza forte da essere in grado di trattenere gli ioni di metano più pesanti, il che è coerente con un pianeta.
Tra queste due letture, sembra che Plutone sia un'anomalia, comportandosi come un ibrido. Ancora un'altra sorpresa da un corpo celeste che è stato pieno di loro ultimamente. E date le circostanze, potrebbe portare a un altro giro di "dibattiti sulla classificazione", poiché gli astronomi tentano di trovare una nuova classe per i corpi che si comportano come comete e pianeti.
Come ha spiegato Alan Stern del Southwestern Research Institute, e il principale investigatore della missione del New Horizon, "Questi risultati parlano del potere dell'esplorazione. Ancora una volta siamo andati in un nuovo tipo di luogo e ci siamo ritrovati a scoprire nuovi tipi di espressioni nella natura ".
