Appena due giorni dopo che l'astronave Cassini è entrata nell'orbita di Saturno, i risultati scientifici preliminari stanno già iniziando a mostrare un complesso e affascinante sistema planetario.
Uno dei primi risultati che intrigano gli scienziati riguarda la Divisione Cassini di Saturno, il grande divario tra gli anelli A e B. Mentre gli anelli di Saturno sono quasi esclusivamente composti di ghiaccio d'acqua, i nuovi risultati mostrano che la Divisione Cassini contiene relativamente più "sporcizia" del ghiaccio. Inoltre, le particelle tra gli anelli sembrano notevolmente simili al materiale oscuro che gli scienziati hanno visto sulla luna di Saturno, Phoebe. Queste particelle scure alimentano la teoria secondo cui gli anelli potrebbero essere i resti di una luna. Anche l'anello F contiene più sporco.
Un altro strumento su Cassini ha rilevato grandi quantità di ossigeno sul bordo degli anelli. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire questi risultati, ma pensano che l'ossigeno possa essere lasciato fuori da una collisione avvenuta di recente nel gennaio di quest'anno.
"In soli due giorni, le nostre idee sugli anelli sono state ampliate enormemente", ha dichiarato la dott.ssa Linda Spilker, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, vice scienziata del progetto per la missione Cassini-Huygens. “Il materiale simile a Phoebe è una grande sorpresa. Ciò che ci confonde è che gli anelli A e B sono così puliti e la divisione Cassini tra loro sembra così sporca. ”
Lo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa a bordo di Cassini ha rivelato lo sporco mescolato con il ghiaccio nella Divisione Cassini e in altri piccoli spazi negli anelli, oltre che nell'anello F.
“L'impressionante impronta digitale nei dati è che lo sporco appare simile a quello che abbiamo visto a Phoebe. Nei prossimi mesi cercheremo l'origine di questo materiale ", ha dichiarato il Dr. Roger Clark, del Geological Survey statunitense, Denver, Colorado, e un membro del team scientifico Cassini.
Lo strumento di imaging a raggi ultravioletti di Cassini ha rilevato un improvviso e sorprendente aumento della quantità di ossigeno atomico sul bordo degli anelli. La scoperta porta gli scienziati a ipotizzare che qualcosa potrebbe essersi scontrato con gli anelli principali, producendo l'eccesso di ossigeno.
Il dottor Donald Shemansky dell'Università della California del Sud, Los Angeles, co-investigatore dello strumento per spettrografia a raggi ultravioletti di Cassini, ha dichiarato: “Ciò che sorprende è l'evidenza di un evento forte e improvviso durante il periodo di osservazione che causa sostanziali variazioni nella distribuzione dell'ossigeno e abbondanza. " Sebbene l'ossigeno atomico non sia stato precedentemente osservato, la sua presenza non è una sorpresa perché l'idrossile è stato scoperto in precedenza dalle osservazioni del telescopio spaziale Hubble e questi prodotti chimici sono entrambi prodotti della chimica dell'acqua.
L'esame di Cassini sull'atmosfera di Saturno iniziò mentre l'astronave si stava ancora avvicinando al pianeta. I venti su Saturno vicino all'equatore diminuiscono drammaticamente con l'altitudine sopra le cime delle nuvole. I venti cadono di ben 140 metri al secondo (circa 300 miglia all'ora) su un intervallo di altitudine di 300 chilometri (circa 200 miglia) nella stratosfera superiore. Questa è la prima volta che i venti sono stati misurati ad altitudini così elevate nell'atmosfera di Saturno.
"Stiamo finalmente definendo il campo del vento in tre dimensioni, ed è molto complesso", ha affermato il Dr. Michael Flasar del NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Ricercatore principale dello spettrometro composito a infrarossi di Cassini. "Le mappe di temperatura ottenute ora che Cassini sta orbitando intorno a Saturno dovrebbero mostrare maggiori dettagli, aiutandoci a svelare gli enigmi dei venti di Saturno sopra le nuvole."
All'inizio di venerdì (Pacific Time), Cassini ha immaginato la più grande luna di Saturno, Titano, uno degli obiettivi principali della missione. Si ritiene che Titano abbia semplici composti organici che potrebbero essere importanti per comprendere i mattoni chimici che hanno portato alla vita sulla Terra. Sebbene sia troppo freddo per supportare la vita adesso, Titano funge da caveau ghiacciato per vedere come sarebbe potuta essere la prima Terra. Più tardi venerdì gli scienziati riceveranno i nuovi dati e immagini da Titano.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbita Cassini.
Per le immagini più recenti e ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
