Gli scienziati ora hanno una risposta per gli strani punti scuri vicino alle calotte polari meridionali su Marte. Hanno fornito immagini dettagliate dei segni scuri a forma di ventaglio, che in genere hanno una larghezza compresa tra 15 e 46 metri (50-100 piedi) e possono apparire entro una settimana.
Ogni primavera porta violente eruzioni nella calotta polare meridionale di Marte, secondo i ricercatori che interpretano nuove osservazioni dell'orbiter Mars Odyssey della NASA.
Getti di anidride carbonica che esplodono dalla calotta di ghiaccio mentre si riscalda in primavera portano sabbia scura e polvere in alto. Il materiale oscuro ricade in superficie, creando macchie scure sulla calotta glaciale che per lungo tempo hanno lasciato perplessi gli scienziati. Dedurre le eruzioni di anidride carbonica da sotto la calotta glaciale riscaldante risolve l'enigma delle macchie. Rivela anche che questa parte di Marte è molto più attiva dinamicamente di quanto ci si aspettasse da qualsiasi parte del pianeta.
"Se tu fossi lì, saresti in piedi su una lastra di ghiaccio di biossido di carbonio", ha detto Phil Christensen dell'Arizona State University, Tempe, investigatore principale della macchina fotografica di Odyssey. "Intorno a te, ruggenti getti di anidride carbonica lanciano sabbia e polvere a duecento piedi nell'aria."
Avresti anche sentito delle vibrazioni attraverso gli stivali della tuta spaziale, ha detto. "La lastra di ghiaccio su cui ti trovi è levitata dal suolo dalla pressione del gas alla base del ghiaccio."
Il team ha iniziato le sue ricerche nel tentativo di spiegare misteriosi punti scuri, segni simili a ventagli e caratteristiche a forma di ragno viste nelle immagini che le telecamere dell'Odissea e del Mars Global Surveyor della NASA hanno osservato sulla calotta di ghiaccio nel polo sud marziano.
Le macchie scure, in genere larghe da 15 a 46 metri (da 50 a 150 piedi) e distanziate di diverse centinaia di piedi, appaiono ogni primavera del sud quando il sole sorge sulla calotta di ghiaccio. Durano per diversi mesi e poi svaniscono - solo per riapparire l'anno successivo, dopo che il freddo invernale ha depositato un nuovo strato di ghiaccio sul tappo. La maggior parte dei punti sembra persino ripetersi nelle stesse posizioni.
Una teoria precedente ha suggerito che le macchie erano chiazze di terreno caldo e nudo esposto quando il ghiaccio è scomparso. Tuttavia, la telecamera su Odyssey, che vede sia le lunghezze d'onda della luce infrarossa che quella visibile, ha scoperto che i punti sono quasi freddi come il ghiaccio dell'anidride carbonica, suggerendo che erano solo un sottile strato di materiale scuro che giaceva sopra il ghiaccio e mantenuto rilassato da esso. Per capire come viene prodotto quel livello, il team di Christensen ha utilizzato la fotocamera, il sistema di imaging delle emissioni termiche, per raccogliere più di 200 immagini di un'area della calotta di ghiaccio dalla fine dell'inverno fino a metà estate.
Alcuni posti sono rimasti senza macchia per più di 100 giorni, quindi hanno sviluppato molti punti in una settimana. I segni scuri a forma di ventaglio non si sono formati fino a giorni o settimane dopo la comparsa delle macchie, ma alcuni fan sono cresciuti fino a mezzo miglio di lunghezza. Ancora più sconcertante fu l'origine dei "ragni", scanalature erose nella superficie sotto il ghiaccio. Le scanalature convergono in punti direttamente sotto un punto.
"La chiave per capire i ragni e i punti era pensare attraverso un modello fisico per ciò che stava accadendo", ha detto Christensen. Il processo inizia nell'inverno polare senza sole quando l'anidride carbonica dall'atmosfera si congela in uno strato di circa tre piedi di spessore sopra una calotta di ghiaccio permanente di ghiaccio d'acqua, con un sottile strato di sabbia scura e polvere in mezzo. In primavera, la luce del sole che passa attraverso la lastra di ghiaccio di biossido di carbonio raggiunge il materiale scuro e lo riscalda abbastanza da sublimare il ghiaccio che tocca il terreno - si trasforma in gas.
In breve tempo, il serbatoio gonfio di gas intrappolato solleva la lastra e alla fine si rompe in punti deboli che diventano prese d'aria. Il gas ad alta pressione ruggisce fino a una velocità di 161 chilometri all'ora (100 miglia all'ora) o più. Sotto la lastra, il gas erode il terreno mentre si precipita verso le prese d'aria, afferrando particelle libere di sabbia e scolpendo la rete spidery di scanalature.
Christensen, Hugh Kieffer (US Geological Survey, in pensione) e Timothy Titus (USGS) riportano la nuova interpretazione nel numero del 17 agosto 2006 della rivista "Nature".
JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce le missioni Mars Odyssey e Mars Global Surveyor per la direzione della missione scientifica della NASA. Il sistema di imaging delle emissioni termiche di Odyssey è gestito dalla Arizona State University.
Per ulteriori informazioni su Odyssey e le nuove scoperte, visitare: http://www.nasa.gov/mars e http://themis.asu.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
