I buchi neri sembrano non avere limiti superiori; alcuni pesano centinaia di milioni di volte la massa del sole. Ma quanto possono essere piccoli? Gli astronomi hanno scoperto quello che pensano sia il buco nero meno massiccio mai visto, con solo 3,8 volte la massa del Sole e un diametro di soli 25 km (15 miglia) di diametro.
L'annuncio è stato fatto da Nikolai Shaposhnikov del Goddard Space Flight Center della NASA e dai suoi colleghi dell'American Astronomical Society High-Energy Astrophysics Division attualmente in corso a Los Angeles, California.
Il "piccolo" buco nero, noto come XTE J1650-500, fu scoperto nel 2001 in un sistema binario con una stella normale. Gli astronomi conoscevano il sistema binario da diversi anni, ma erano finalmente in grado di effettuare misurazioni accurate usando il Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) della NASA per individuare la massa.
Sebbene i buchi neri stessi siano invisibili, sono spesso circondati da un disco di gas caldo e polvere: il materiale si strozza, come l'acqua che scende nello scarico. Mentre il gas caldo si accumula, rilascia a intervalli regolari torrenti di raggi X.
Gli astronomi hanno a lungo sospettato che la frequenza di questi raggi X dipenda dalla massa delle stelle. All'aumentare della massa del buco nero, anche la dimensione del disco di accrescimento si espande verso l'esterno; ci sono emissioni di raggi X meno frequenti.
Facendo un riferimento incrociato a questo metodo con altre tecniche consolidate per la pesatura dei buchi neri, il team è molto fiducioso di avere il trucco per misurare la massa del buco nero.
Quando hanno applicato la loro tecnica a XTE J1650-500, hanno alzato una massa di 3,8 soli, dando o prendendo mezza massa solare. Questo è drammaticamente più piccolo del precedente detentore del record a 6.3 Soli.
Qual è il buco nero più piccolo possibile? Gli astronomi pensano che sia da qualche parte tra 1,7 e 2,7 masse solari. Più piccolo di quello e ottieni una stella di neutroni. Trovare buchi neri che si avvicinano a questo limite inferiore aiuterà i fisici a capire meglio come si comporta la materia quando viene schiacciata in questo ambiente estremo.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
