Se sei un astronomo dilettante semi-serio, è probabile che tu abbia sentito parlare di una coppia variabile di stelle chiamata SS Cygni. Quando guardi il sistema abbastanza a lungo, sei ricompensato da uno scoppio di luminosità che poi svanisce e poi ritorna, regolarmente, ancora e ancora.
Si scopre che questa coppia brillante è ancora più vicina a noi di quanto immaginassimo - 370 anni luce di distanza, per essere precisi.
Prima di scoprire come è stato scoperto, un po 'di background su cosa sia SS Cygni. Come suggerisce il nome del sistema, è nella costellazione di Cygnus (il Cigno). La coppia è costituita da una stella nana bianca di raffreddamento che è bloccata in un'orbita di 6,6 ore con una nana rossa.
La gravità della nana bianca, che è molto più forte di quella della nana rossa, sta sanguinando materiale dal suo vicino. Questa interazione provoca esplosioni - in media, circa una volta ogni 50 giorni.
In precedenza, il telescopio spaziale Hubble metteva la distanza a queste stelle molto più lontano, a 520 anni luce. Ma ciò ha causato qualche graffio alla testa tra gli astronomi.
“Era un problema. A quella distanza, SS Cygni sarebbe stata la nova nana più luminosa del cielo e avrebbe dovuto avere abbastanza massa che si muoveva attraverso il suo disco per rimanere stabile senza scoppi ”, ha dichiarato James Miller-Jones, del nodo dell'Università Internazionale di Curtin del Centro Internazionale per Radio Astronomy Research a Perth, in Australia.
Gli astronomi chiamano SS Cygni una nova nana. Nel confrontarlo con sistemi simili, gli astronomi hanno affermato che le esplosioni si verificano quando la materia cambia la sua velocità di flusso attraverso il disco di materiale che circonda la nana bianca.
"Ad alti tassi di trasferimento di massa dal nano rosso, il disco rotante rimane stabile, ma quando la velocità è inferiore, il disco può diventare instabile e subire uno scoppio", ha dichiarato l'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia. Quindi cosa stava succedendo?
Per guardare ancora una volta la distanza della stella, gli astronomi hanno usato due serie di radiotelescopi, il Very Large Baseline Array e la European VLBI Network. Ogni set ha un gruppo di telescopi che lavorano insieme come un interferometro, consentendo misurazioni precise delle distanze delle stelle.
Gli scienziati hanno quindi effettuato misurazioni alle estremità opposte dell'orbita terrestre, utilizzando il pianeta stesso come strumento. Misurando la distanza della stella ai lati opposti dell'orbita, possiamo calcolare la sua parallasse o movimento apparente nel cielo dalla prospettiva della Terra. È un vecchio strumento astronomico utilizzato per definire le distanze e funziona ancora.
“Questo è uno dei sistemi meglio studiati nel suo genere, ma secondo la nostra comprensione di come funzionano queste cose, non avrebbe dovuto avere esplosioni. La nuova misurazione della distanza la mette in linea con la spiegazione standard ", ha affermato Miller-Jones.
E dove ha sbagliato Hubble? Ecco la teoria:
"Le osservazioni radio sono state fatte su uno sfondo di oggetti ben oltre la nostra galassia della Via Lattea, mentre le osservazioni di Hubble hanno usato le stelle all'interno della nostra galassia come punti di riferimento", ha affermato NRAO. "Gli oggetti più distanti forniscono un riferimento migliore, più stabile".
I risultati sono stati pubblicati in Scienza il 24 maggio.
Fonte: National Radio Astronomy Observatory
