Alcune cellule tumorali divorano il loro stesso genere in un atto di "cannibalismo" e ora gli scienziati hanno catturato l'atto macabro sulla macchina fotografica.
Nuovi video mostrano le cellule tumorali del seno umano in una capsula da laboratorio che vengono aspirate nella pancia di un'altra cellula cancerosa che era stata trattata con un farmaco chemioterapico. Scomparti all'interno della struttura della cellula cannibale, noti come lisosomi, abbattono le cellule consumate con un cocktail fatale di enzimi digestivi.
Nel filmato, le cellule inghiottite si restringono in minuscole pepite prima di scomparire.
I ricercatori hanno catturato questi microscopici film horror mentre tentavano di imparare come alcune cellule tumorali sopravvivono alla chemioterapia e promuovono la ricaduta del cancro lungo la linea.
I farmaci chemioterapici abbattono le cellule tumorali provocando danni al loro DNA. Ma nonostante l'assalto, alcune cellule del cancro al seno sono resistenti alla chemioterapia perché conservano una copia sana di un gene chiamato TP53. Piuttosto che perire, queste cellule resilienti entrano in uno stato dormiente in cui non si replicano più ma producono comunque segnali chimici che accendono l'infiammazione e guidano la successiva crescita tumorale.
Gli scienziati della Tulane University School of Medicine miravano a saperne di più su come sopravvivono le cellule subdole. Hanno trattato le cellule di carcinoma mammario umano cresciute in piatti di laboratorio con la doxorubicina farmaco chemioterapico e poi le hanno mescolate con cellule non trattate. Le cellule trattate entrarono in uno stato dormiente (smisero di replicarsi); anche così, quelle cellule dormienti espansero le dimensioni dei loro lisosomi e attivarono i geni normalmente usati dai globuli bianchi per divorare agenti patogeni invasori. Le cellule recentemente equipaggiate hanno spesso mangiato cellule non trattate appese nelle vicinanze, hanno scoperto i ricercatori, un comportamento spietato che potrebbe garantire loro l'energia e i materiali per supportare le ricadute successive.
I ricercatori hanno osservato il comportamento cannibale nelle cellule cresciute in un modello murino di carcinoma mammario, così come le linee cellulari di carcinoma polmonare umano e di carcinoma osseo coltivate in piatti di laboratorio.
"Abbiamo scoperto che le cellule trattate con la doxorubicina hanno inghiottito le cellule non trattate, ma non viceversa, né le cellule non trattate hanno inghiottito le cellule non trattate", ha detto il co-autore James Jackson, professore di biochimica e biologia molecolare, in una e-mail.
"Inibire questo processo può fornire nuove opportunità terapeutiche", ha aggiunto in una nota. Ad esempio, è noto che i pazienti con carcinoma mammario che hanno cellule tumorali con un normale gene TP53 soffrono di bassi tassi di sopravvivenza, ha spiegato, ma forse fermare le cellule tumorali di quei pazienti dal mangiarsi a vicenda potrebbe aiutare a migliorare la loro risposta alla chemioterapia.
I risultati sono stati pubblicati oggi (17 settembre) nel Journal of Cell Biology.
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Originariamente pubblicato il Scienza dal vivo.
